Houtteelt alternatief voor boeren in vervuilde Kempen?

Heel wat zandgronden in de Belgische en Nederlandse Kempen zijn vervuild door zware metalen, hoofdzakelijk cadmium en zink. Wetenschappers van onder meer de universiteiten van Gent en Hasselt en van het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek (Inbo) onderzoeken in welke mate korteomloophout een zegen kan betekenen voor de regio.

Dat de Belgische en Nederlandse Kempen met een zwaar milieuprobleem worstelen, is niet nieuw. Tot de jaren zeventig werd een gebied van zevenhonderd vierkante kilometer, waarvan 280 vierkante kilometer in Vlaanderen, geplaagd door industriële vervuiling. De zanderige bodem maakt het probleem alleen maar complexer.

"Die verhoogt de risico’s op besmetting van de voedselketen en van het bodem- en grondwater", legt Erik Meers van de Gentse universiteit uit in Het Belang van Limburg. Zijn collega Jacco Vangronsveld van de universiteit van Hasselt voegt eraan toe dat voedselbedrijven zoals Scana Noliko bijvoorbeeld geen boontjes of erwtjes meer moeten hebben van boeren uit de vervuilde streek. Maar hoe los je zo’n milieuprobleem dan op?

In 2006 werd in Lommel op metaalverontreinigde gronden vier hectare korteomloophout – vooral wilg en populier – aangeplant. "We zijn op zoek gegaan naar soorten die zoveel mogelijk zware metalen opnemen", vertelt Linda Meiresonne van het Inbo. Intussen blijkt dat de metalen op die manier langzaam uit de bodem verdwijnen. "Reken op goed vijftig jaar vooraleer alles zuiver is", zegt Meiresonne.

"Intussen hebben landbouwers alvast een economisch alternatief voor terreinen waar ze anders toch niets op zouden kunnen telen. Van zodra de grond opnieuw proper is, stijgt die bovendien in waarde", aldus Meers. De oogst kan gebruikt worden voor het opwekken van hernieuwbare energie. "Ideaal om de achterstand die ons land op dat vlak heeft te helpen wegwerken".

Ook energiebedrijf Eneco is betrokken partij. Ten laatste over vijf jaar moet een project met korteomloophout operationeel zijn, zegt woordvoerder Jeroen Reijnen. Eneco wil met lokale boeren akkoorden sluiten voor de teelt van korteomloophout.