Franse tuinders moeten 500 miljoen euro ophoesten

De kans is groot dat de komende dagen tonnen tomaten en perziken op de Franse straatstenen belanden. Onder druk van de Europese Commissie eist de Franse regering 500 miljoen euro terug van de Franse groente- en fruittelers. Die willen echter niets terugbetalen of minstens evenveel compensatie krijgen.

De omstreden fondsen zijn afkomstig van een subsidiëringssysteem dat operationeel was tussen 1992 en 2002. Om de sector te ondersteunen, verstrekte de Franse overheid 338 miloen euro voor promotie en als rechtstreekse subsidie. Volgens de Commissie hebben de Fransen buiten de lijntjes van de toegestane staatssteun gekleurd en daarom eist ze het geld terug.

De Franse regering kreeg tot eind vorige maand de tijd om een oplossing uit te werken. De nieuwe minister van Landbouw, Bruno Le Maire, stelt dat hij de terugbetaling wel degelijk zal eisen, maar volgens hem wordt het onmogelijk om het volledige bedrag te recupereren. Door de intresten is dat bedrag opgelopen tot een half miljard euro. Volgens Le Maire wordt het bedrag veel te hoog ingeschat. De minister wil een rapport laten opmaken waarin staat over welke telers en welke bedragen het gaat.

De Franse boeren klagen net zoals hun collega's bij ons nu al steen en been over de slechte conjunctuur. Bovendien zouden ze in de tomatenteelt onvoldoende gewapend zijn om op te boksen tegen de lage loonkosten in Spanje en de hoge automatisatiegraad in landen zoals België en Nederland. Le Maire riep dinsdag de boeren en de kleinhandel bij zich om een uitweg te zoeken.

De Franse landbouwminister heeft beloofd dat hij donderdag de contouren zal bekendmaken van een steunplan voor de groente- en fruitsector. Daarbij zou gemikt worden op een verlaging van sociale bijdragen en rentelasten. Maar dit voornemen heeft de woede bij de Franse landbouworganisaties nog niet gekoeld. De FNSEA vindt de eis tot terugbetaling "totaal ontoelaatbaar" en de Confédération paysanne is van oordeel dat de telers niet moeten opdraaien voor fouten die in het verleden gemaakt zijn door de Franse overheid.