"Europese melkveehouderij ziet enorm af van dure euro"

De Leuvense landbouweconoom Eric Tollens gelooft niet dat de huidige melkcrisis symbool staat voor de gezondheid van de land- en tuinbouwsector. "De economische crisis is de grote oorzaak van de lage melkprijs", zegt hij in De Standaard. Bovendien zijn de grote afnemers van Europese zuivel stuk voor stuk landen die in dollars betalen.

"Niemand spreekt erover, maar de Europese melkveehouderij ziet enorm af van de dure euro", stelt Tollens. Op korte tijd is het tij volledig gekeerd. Twee jaar geleden liep de zuivelexport nog als een trein en kregen de boeren een zeer aantrekkelijke melkprijs uitbetaald. In geen jaar tijd werd de prijs gehalveerd. De beroering is groot, maar volgens Tollens zijn er signalen dat het ergste leed voor de boeren geleden is. Zo is de boterprijs weer aan het stijgen.

Op lange termijn wordt wereldwijd overigens een structurele toename van het zuivelverbruik verwacht, en de productie zou die stijging niet kunnen bijbenen. "De Oeso gaat er zelfs vanuit dat blijvende hoge zuivelprijzen onvermijdelijk zijn", weet Tollens. De melkacties van de Waalse boeren zijn volgens hem ingegeven door frustratie. Heel wat melkveehouders hebben immers ingespeeld op de hoge prijzen van 2007 door zwaar te investeren.

Tollens vindt dat de Belgische en vooral dan de Waalse melkveehouders lessen moeten trekken uit de crisis. Zo stelt hij vast dat de Vlaamse melkveehouders de voorbije maanden minder zwaar getroffen zijn dan hun Waalse collega's. Dat heeft volgens hem te maken met het feit dat men in Vlaanderen met Milcobel nog een coöperatieve afnemer heeft die dicht bij huis zit. Het verklaart waarom in Vlaanderen afspraken mogelijk waren over een minimumprijs, concludeert Tollens.

De Waalse melkproductie wordt daarentegen volledig afgenomen door buitenlandse bedrijven. Komt daarbij dat de Belgische melkveebedrijven kleinschalig zijn. Een gemiddelde Belgische melkveehouder is goed voor ongeveer 250.000 liter per jaar. In Nederland is dat dubbel zoveel. Bovendien produceert België vooral bulkproducten, met name melkpoeder, boter en klassieke kaassoorten zoals cheddar en gouda. Als je die wil verkopen, moet je exporteren.

Het alternatief is de productie van zuivelproducten met grote toegevoegde waarde. Volgens Tollens is de ijsroomproductie onder de merknaam Ysco, van Milcobel, een stap in de goede richting. "Het probleem is dat de Belgische zuivel te weinig eigen merkproducten heeft gecreëerd".