Europa geeft VVGN ongelijk: “Aankoopsubsidies natuurverenigingen geen onrechtmatige staatssteun”

Volgens havenondernemer en oprichter van VVGN Nicolas Saverys (foto) creëren de Vlaamse aankoopsubsidies voor natuurverenigingen een ongelijk speelveld voor private spelers die aan natuurbeheer willen doen. Hierrond heeft de VVGN klachten ingediend bij Vlaanderen en Europa. Eén van die klachten draait om de overheidsfinanciering die tussen 2003 en 2017 aan drie Vlaamse verenigingen voor landbeheer is toegekend.

Nevenactiviteiten zoals houtkap 'niet economische van aard'

De Europese Commissie heeft op basis van deze klacht in juni 2024 een onderzoek ingesteld naar de subsidies voor Durme, Limburgs Landschap en Natuurpunt Beheer, de patrimonium-vzw van Natuurpunt. Dat zijn drie organisaties die met overheidsfinanciering grond hebben aangekocht en omgevormd tot natuurreservaten. “Na een grondig onderzoek concludeerde de Commissie dat, aangezien natuurbehoud en voorlichtings- en educatieve activiteiten geen economische activiteiten zijn, de ter ondersteuning daarvan toegekende overheidsfinanciering geen staatssteun vormt”, meldt de commissie.

De nevenactiviteiten van deze organisaties, zoals houtkap of de productie van hooi en vlees, zijn volgens de Europese Commissie onlosmakelijk verbonden met natuurbehoud. Daarom zijn deze activiteiten volgens de Commissie niet ‘economisch van aard’, en dus is de gegeven staatssteun volgens Europa niet onrechtmatig. “Andere activiteiten, zoals cafetaria-diensten of de verkoop van boeken, werden op beperkte schaal en uitsluitend op lokale markten uitgevoerd. Als zodanig konden zij geen invloed hebben op het handelsverkeer, wat betekent dat zij geen staatssteun vormen.”, meldt de commissie nog.

Of VVGN verdere stappen zal ondernemen, is nog niet bekend. VILT vroeg om een reactie bij de organisatie.