Dole-overname door Greenyard nog niet begraven

De overnamedeal tussen het Noord-Amerikaanse Dole en de Belgische fruit- en groentengroep Greenyard mag dan wel afgesprongen zijn, over en uit is het zeker nog niet. Dat schrijft De Tijd. Dole staat door een hoge schuldenlast met de rug tegen de muur en weet dat Greenyard de beste kandidaat-overnemer was, zo klinkt het. Greenyard houdt alvast de deur op een kier en “wrijft zich in de handen, want iedereen in de VS weet intussen dat er met de Belgen rekening moet worden gehouden”. 

Het zag er in december 2017 naar uit dat Hein Deprez zich met de overname van Dole een plaatsje zou kunnen verwerven tussen de allergrootste groente- en fruitbedrijven ter wereld, maar onder meer een perslek deed de onderhandelaars struikelen in de laatste rechte lijn. De Tijd reconstrueert de onderhandelingen en knoopt daar meteen ook de conclusie aan vast dat het schip allesbehalve verdronken is voor Deprez.

Dole is al meer dan een jaar op zoek naar een oplossing voor zijn schuldenprobleem. In totaal zou het gaan om ongeveer 1,3 miljard euro. Een beursgang mislukte en dus werd nadrukkelijker naar een overnemer gezocht. Tijdens de onderhandelingen met Greenyard zouden onder meer de waarborgen rond de juridische geschillen waarin Dole betrokken is een twistappel zijn. Dole was aanvankelijk bereid om veel risico's af te dekken, maar na het lek veel minder.

Over die risico’s raakt nu steeds meer bekend. Het zou gaan om meerdere juridische geschillen die voor de nodige problemen kunnen zorgen. Zo is er een stockageplaats voor ruwe olie van de oliereus Shell in Californië. Op de terreinen werden nadien woningen neergezet door de projectontwikkelaar Barclay Hollander, de voorganger van een vennootschap die nu deel uitmaakt van Dole. Zowel Shell als Dole zijn betrokken bij rechtszaken rond die vervuilde gronden.

Ook de geschillen rond het pesticide DBCP zijn een vette kluif, zo schrijft De Tijd. DBCP beschermt bananen onder meer tegen rupsen door de dieren onvruchtbaar te maken. Omdat het een gevaarlijk product is, werd het in de meeste landen eind jaren 70 verboden, in Nicaragua gebeurde dat pas jaren later. De arbeiders die op de Dole-plantages werkten en aan DBCP blootgesteld werden, zouden onvruchtbaar en ziek zijn geworden. Veel arbeiders brachten hoge claims in tegen Dole in Nicaragua, waar de rechtbanken hoge schadevergoedingen toekennen.

In alle DBCP-zaken zouden de claims oplopen tot 15 miljard dollar, al zal de groep dat bedrag nooit volledig moeten betalen. Dole moet daarentegen wel met de regelmaat van de klok rechtszaken afkopen. Hoe groot het exacte financiële risico is, weet niemand. Maar dat een koper dat niet op zich wil nemen, is evident. Daarnaast is Dole ook betrokken in rechtszaken rond een listeriabesmetting in voorverpakte salades uit één van zijn fabrieken in 2016. Daaraan gerelateerde rechtszaken lopen nog. Dat alles maakt dat het bedrijf mogelijk dus opnieuw aan de onderhandelingstafel moet verschijnen.