"Distributeurs en leveranciers hebben elkaar nodig"

Het is Carrefour en Colruyt niet ontgaan dat Delhaize de producten van Unilever aan de deur gezet heeft. Ze benadrukken graag dat zij wel een jaarcontract hebben afgesloten met Unilever. "Wij zouden het nooit zover laten komen", zegt woordvoerder Lars Vervoort van Carrefour.

Elk jaar in december maken supermarkten en producenten afspraken over prijzen, het aantal artikelen dat in het assortiment wordt opgenomen, op welke plek het in de winkel komt en welke kortingen gegeven worden. Door de opmars van de huismerken hebben de supermarktketens de voorbije jaren een sterkere onderhandelingspositie opgebouwd ten opzichte van hun leveranciers. "Maar de twee blijven elkaar nodig hebben", zegt Vervoort in De Morgen.

"We hebben de supermarkt met het grootste assortiment en pakken daar ook mee uit. We kunnen het ons daarom niet veroorloven geen Unilever-producten in onze rekken te hebben. En dat weet Unilever ook", legt Vervoort uit. "We moéten dus een akkoord bereiken met Unilever, hoe hard het er ook aan toegaat tijdens de onderhandelingen". Over jaarakkoorden wordt effectief zwaar onderhandeld, maar dat betekent niet dat daarna alles vastligt. Zodra er nieuwe producten op de markt komen of de economische omstandigheden veranderen, gaat men opnieuw rond de tafel zitten.

Het akkoord dat Carrefour met Unilever sluit, wordt op Europees niveau onderhandeld en dat ging voor dit jaar "redelijk vlot", aldus Vervoort. Ook bij Colruyt waren er geen problemen. "Wat niet wil zeggen dat we het altijd eens zijn met Unilever", nuanceert directeur Jean-Pierre Roelandts. "We hebben ook wel eens een product tijdelijk geweerd. Maar tot een openlijk conflict hebben we het niet laten komen en dat zou ook niet verstandig zijn".

Volgens retailprofessor Gino Van Ossel van de Vlerick Leuven Gent Management School zal de afloop van het conflict tussen Delhaize en Unilever bepalend zijn voor de toekomstige verhoudingen tussen distributeur en leverancier. Als Unilever moet inbinden, zal de macht van de leveranciers verder afnemen en zullen ook bedrijven zoals InBev en Procter&Gamble in de toekomst minder eisen kunnen stellen, aldus Van Ossel.

Dat het Delhaize is dat de macht van Unilever probeert te breken, is overigens geen toeval. "Delhaize is de supermarkt met de meeste huismerken en kan zich dus het onafhankelijkst opstellen", zegt Van Ossel. "De onderneming is ook hard bezig in zijn kostenstructuur te snijden. Dat betekent minder producten aanbieden".