Dagelijks 2.000 ha landbouwgrond kwijt aan verzilting

In 2050 moeten we de helft meer graan produceren om de 9 miljard tellende wereldbevolking te voeden. Maar elke dag verliest de wereld 2.000 hectare landbouwgrond aan verzilting, wat zich vertaalt in een jaarlijks economisch verlies van 27 miljard dollar. Hoewel in een groot deel van de getroffen gebieden investeringen gedaan zijn, wordt de infrastructuur vaak niet goed beheerd of onderhouden.

De landbouwgebieden die het hardst zijn getroffen door verzilting liggen onder meer rond het Aralmeer in Centraal-Azië, de Gangesvallei in India, de Indusvallei in Pakistan en de Gele rivier in China. Ook westerse landen waaronder Australië en de Verenigde Staten kampen echter met het probleem dat wordt veroorzaakt door niet adequate drainage. Zo kost verzilting de VS jaarlijks 750 miljoen dollar.

De geleidelijke toename van sodium en magnesium in de bodem leidt tot opbrengstverliezen tussen de 15 en 70 procent. Meer dan een vijfde van de geïrrigeerde gronden wereldwijd wordt geraakt. In totaal worden 75 landen getroffen, en bedraagt het aangetaste areaal 65 miljoen hectare of een gebied ter grootte van Frankrijk. De onderzoekers berekenden dat het de wereldeconomie jaarlijks 27 miljard dollar kost aan verloren gewassen.

Hoewel in een groot deel van de getroffen gebieden investeringen zijn gedaan in irrigatie en drainage om verzilting tegen te gaan, wordt de infrastructuur niet goed beheerd of onderhouden. De Verenigde Naties vindt het essentieel om de gebieden weer op volle capaciteit te krijgen. Zeker naarmate de wereldbevolking en de behoefte aan voedsel groeit, met name in de ontwikkelingslanden.

Door de aanplanting van bomen, het kweken van zoutbestendige gewassen of het graven van diepe drainagegreppels rond aangetaste velden kan er wat aan het probleem worden gedaan. Die ingrepen zijn economisch veel goedkoper dan het land verder te laten verslechteren. Dat laatste kunnen we ons volgens de onderzoekers trouwens ook niet veroorloven. “Om de wereldbevolking te voeden, die naar verwachting 9 miljard mensen zal tellen tegen 2050, hebben we al het land nodig”.