Chinese wetenschappers beschuldigd van agroterrorisme in VS na smokkelen van schimmel
nieuwsTwee Chinese wetenschappers zijn aangeklaagd wegens het smokkelen van een gevaarlijke schimmel naar de Verenigde Staten. Het gaat om de schimmel fusarium die grote schade kan toebrengen aan landbouwgewassen. De FBI heeft het over "agroterrorisme".
De schimmel Fusarium graminearum tast basisgewassen zoals tarwe, gerst, maïs en rijst aan. Hij is in staat om op een paar weken een volledige oogst te vernielen. Ook voor mensen en dieren is deze schimmel gevaarlijk want hij kan mycotoxines aanmaken in deze gewassen. Wanneer mensen of dieren veel van deze mycotoxines binnenkrijgen, kan dat leiden tot braken, leverschade en vruchtbaarheidsproblemen.
Vergunning van USDA verplicht
Het is het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) dat de import reguleert van organismen die de landbouw kunnen schaden. Zonder vergunning van USDA is het verboden om een organisme in te voeren dat direct of indirect schade toebrengt aan planten of plantaardige producten. “Vergunningverlening door de USDA is een gebruikelijk proces”, is te horen bij een Amerikaanse hoogleraar plantenziekte. “We gebruiken dat op universiteiten in heel de VS. Het duurt gewoon even, zoals bij elke aanvraag.”
Voor het importeren van de schimmel Fusarium graminearum, die de Chinezen de VS hebben binnengebracht, is dan ook een USDA-vergunning vereist. De wetenschappers zouden die evenwel nooit aangevraagd hebben. Volgens de aanklacht van FBI zou minstens één van de twee wetenschappers ervan op de hoogte geweest zijn dat zo’n vergunning noodzakelijk is. Toch brachten ze de schimmel de VS binnen in een prop papieren zakdoekjes. De twee verdachten wilden de schimmel naar eigen zeggen onderzoeken aan de Universiteit van Michigan, waar één van hen werkte.
Ook vond de FBI op de telefoon van één van hen het wetenschappelijke artikel "Oorlogsvoering met plantenziekteverwekkers onder veranderende klimaatomstandigheden" terug. Uit de berichtconversatie tussen de twee wetenschappers bleek ook dat er al eerder werd geëxperimenteerd met de schimmel in het lab in Michigan, terwijl de universiteit daar niet de nodige vergunningen voor heeft.
Mogelijk wapen voor agroterrorisme
Beide Chinezen zijn daarom aangeklaagd voor samenzwering, smokkel van goederen naar de VS, valse verklaringen en visumfraude. Volgens de FBI hebben de twee eveneens hun toegang tot laboratoriumfaciliteiten van een lokale universiteit misbruikt om biologische ziekteverwekkers te smokkelen, wat een directe bedreiging vormde voor de openbare veiligheid. Openbaar aanklager Jerome Gorgon zegt op zijn beurt dat de feiten raken aan de kern van de nationale veiligheid, ook omdat één van de twee Chinezen lid is van de Chinese Communistische Partij.
Om die reden verwijst de FBI naar de smokkel als “een mogelijk wapen voor agroterrorisme”, zoals de schimmel ook in de wetenschappelijke literatuur staat. Daarin wordt gesteld dat de schimmel elk jaar voor miljarden dollars aan schade veroorzaakt in de landbouwsector.
Bron: Belga / CNN / VRT
Beeld: Faculteit Bio-ingenieurswetenschappen UGent
