Na moeizame zoektocht krijgt Turnhouts Vennengebied nieuwe intendant
nieuwsVlaams minister van Omgeving en Landbouw Jo Brouns (cd&v) heeft de Limburger Frank Smeets aangesteld als intendant voor het Turnhouts Vennengebied. De cd&v’er en oud-burgemeester van Pelt wordt hiermee de opvolger van Piet Vanthemsche, die in juni 2024 opstapte. Smeets zal niet enkel het Turnhouts Vennengebied opvolgen, maar ook alle andere Vlaamse maatwerkgebieden waar extra inspanningen nodig zijn om de stikstofneerslag te reduceren.
Na een zoektocht van anderhalf jaar vond minister Brouns in Smeets een opvolger voor Vanthemsche. Door de complexiteit van het dossier bleek het zeer moeilijk om iemand geschikt te vinden. Afgelopen zomer schoof Brouns al een kandidaat naar voor, maar die kreeg geen goedkeuring van de Vlaamse regering.
Met de kandidatuur van Smeets ging de regering wel akkoord, waardoor hij maandag aan zijn nieuwe uitdaging kon beginnen. Hij kreeg alvast de opdracht om het overleg met lokale besturen, landbouw- en natuurorganisaties te hervatten en de uitvoering van de ontwikkelingsplannen te coördineren.
De uitdaging van Smeets wordt ook breder dan die van zijn voorganger, aangezien hij niet alleen het Turnhouts Vennengebied moet opvolgen maar ook alle andere Vlaamse maatwerkgebieden. “Op die manier ontstaat er meer samenhang tussen de verschillende gebiedsprocessen”, klinkt het.
“Het stikstofbeleid vraagt om een gebiedsgerichte aanpak waarin landbouw, natuur en lokale besturen samen naar oplossingen zoeken. Met de aanstelling van een nieuwe intendant geven we opnieuw vaart aan dat overleg en zorgen we voor meer continuïteit en afstemming tussen de verschillende maatwerkgebieden”, aldus Jo Brouns.
Oud-burgemeester van Pelt
Frank Smeets begon zijn loopbaan als fiscaal advocaat en combineerde dit vanaf 1988 met een mandaat als gemeenteraadslid in Neerpelt. Hij was in totaal 12 jaar burgemeester. Tussen 1993 en 2000 leidde hij Neerpelt en van 2018 tot 2022 werd hij de eerste burgemeester van de fusiegemeente Pelt. Sindsdien draagt hij de titel van ereburgemeester van Pelt.
Op provinciaal niveau was hij van 2000 tot 2018 lid van de deputatie van de provincie Limburg, met onder meer de bevoegdheden milieu, natuur, onderwijs, welzijn, wonen en sport.
Als lokaal-regionaal politicus was Smeets nauw betrokken bij diverse strategische dossiers en beleidsfusies, waaronder de uitbouw van Bosland en de uitbouw van het Nationaal Park Hoge Kempen.
Moeilijke opdracht
Met de job als intendant gaat Smeets nu een nieuwe uitdaging aan. Hij beseft dat het een moeilijke opdracht zal worden, maar niets doen is volgens hem geen optie. "Ik hoop samen met de betrokken partijen tot redelijke, haalbare en toekomstgerichte oplossingen te komen, zodat we samen uit de stikstofimpasse kunnen geraken", reageert hij. Zijn opdracht loopt voor een periode van 12 maanden, een termijn die erna nog kan worden verlengd.
Ter ondersteuning van zijn opdracht krijgt Smeets de beschikking over entiteitsoverschrijdende projectteams, waarin onder meer de Vlaamse Landmaatschappij, het Agentschap Landbouw en Zeevisserij, het Agentschap voor Natuur en Bos en het Departement Omgeving vertegenwoordigd zijn. Hij zal driemaandelijks rapporteren over de voortgang van de werkzaamheden aan de Vlaamse regering.
Reactie Stuurgroep Turnhouts Vennengebied
De aanstelling van de intendant wordt positief onthaald onder de boeren in het Turnhouts Vennengebied. “Het is goed dat er eindelijk iemand gevonden is en dat de gesprekken weer op gang worden getrokken. Er heerst al lange tijd veel onzekerheid in het gebied onder de boeren. We hopen dat er snel duidelijkheid komt over de toekomst en dat de intendant oor heeft voor de zorgen van de boeren”, reageert Johan Spits, voorzitter van de Stuurgroep Turnhouts Vennengebied en vertegenwoordiger van de landbouwbelangen in het gebied.
