Brits farmabedrijf test met succes vogelgriepvaccin

Het Britse farmabedrijf GSK heeft een vaccin ontwikkeld dat mensen beschermt tegen het dodelijke H5N1-vogelgriepvirus. De voorbije drie jaar deed dat virus miljoenen stuks pluimvee sterven. Ook 350 mensen geraakten erdoor besmet, vooral in Zuidoost-Azië. Twee derde van hen stierf direct na de besmetting en bijna wekelijks vallen daardoor nog doden. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) vreest dat vroeg of laat een wereldwijde epidemie uitbreekt die een vijfde van de mensheid ziek zal maken en miljoenen mensen kan ombrengen.

Dat het nieuwe vaccin beschermt tegen verschillende wereldwijd verspreide virusstammen werd zopas bewezen door ViroClinics, een bedrijfje van het Rotterdamse Erasmus Medisch Centrum, dat het vaccin testte op fretten. De luchtwegen van die dieren lijken sterk op die van de mens. "Dit is een veelbelovende, belangrijke stap die er zat aan te komen", zegt viroloog Marc Van Ranst. "Het vaccin blijkt veilig en er is aangetoond dat antistoffen gevormd worden. Ook de vraag of die antilichamen tegen het gevaarlijke virus bescherming bieden, heeft nu een bevestigend antwoord gekregen, tenminste bij de fretten".

Het vaccin kan aangemaakt worden na de eerste grote uitbraak van de vogelgriep die ook mensen bedreigt, omdat op dat moment de exacte gedaante van de pandemische stam bekend is. Dan duurt het nog vier tot zes maanden voor het vaccin op grote schaal beschikbaar is. "Dan is de vraag hoeveel vaccins er geproduceerd worden en of alle betrokken landen er genoeg kunnen aankopen. Voor rijke landen als het onze is er geen probleem. Maar de meeste arme landen durven daar niet eens aan denken", zegt Van Ranst.

Hoe hoopgevend de ontdekking ook is, het doemscenario van de WHO over miljoenen doden blijft geldig. Het vogelgriepvirus blijft zich namelijk aanpassen aan tal van zoogdieren. Zelfs katten kunnen nu besmet worden.(KS)