Brazilië investeert in Vlaamse biobrandstoftechnologie

VIB, het Instituut voor Biotechnologie, heeft samen met een Braziliaanse investerings- en participatiemaatschappij een bedrijf opgericht dat hoogwaardige industriële giststammen gaat ontwikkelen en produceren voor de bio-ethanolsector en de groene chemie. Deze gisten maken het omzetten van afvalstromen uit de landbouw technisch gemakkelijker en dus meer rendabel. Het bedrijf, dat de naam GlobalYeast heeft gekregen, heeft in totaal 6,25 miljoen euro opgehaald bij een beleggingsconsortium.

Het bedrijf is het resultaat van 30 jaar universitair onderzoek van de Leuvense professor Johan Thevelein. Hij ontwikkelde met zijn team een technologieplatform om gisten genetisch te manipuleren zodat ze landbouwproducten en –afval op een efficiënte manier omzetten in chemische stoffen en biobrandstof. Deze gepatenteerde giststammen zullen nu door GlobalYeast op de markt worden gebracht, samen met hulpmiddelen voor het bewaken en sturen van het fermentatieproces voor bio-ethanol van de eerste en tweede generatie en voor de groene chemiesector.

In totaal wordt 6,25 miljoen euro in het bedrijf gepompt. Dat bedrag werd opgehaald bij een beleggingsconsortium dat wordt gevormd door een Braziliaans durfkapitaalfonds, twee Belgische fondsen (Gemma Frisius en SOFI) en VIB. GlobalYeast gaat zich richten op de Braziliaanse markt en grote concerns wereldwijd. De interesse van de Brazilianen is niet verwonderlijk aangezien het land zowat het mekka is van de biobrandstoffenindustrie. Vandaag draait alles er voornamelijk rond suikerriet als grondstof, maar doordat de kritiek op biobrandstoffen van de eerste generatie almaar luider klinkt, is men op zoek naar toepassingen op basis van afvalproducten.

Het directieteam van GlobalYeast zal zowel in België als in Rio de Janeiro zetelen. CEO wordt Marcelo Do Amaral die voordien een topfunctie had in het Braziliaanse Raizen, een miljardenbedrijf en joint venture van Shell en Cosun voor de productie van biobrandstoffen. Hij gaat vanuit Brazilië leiding geven aan de bedrijfsmatige ontwikkelingen van de onderneming. De Leuvense professor Johan Thevelein, die tevens wetenschappelijk grondlegger van het bedrijf is, wordt Chief Scientific Officer en gaat alle onderzoeksactiviteiten en de continue ontwikkeling en verbetering van het technologische platform in goede banen leiden.

Voor VIB, waar de onderzoeksgroep van Thevelein deel van uitmaakt, is dit de eerste spin-off in twee jaar tijd. Een trofee waar VIB-topman Johan Cardoen trots op is. “Het is de eerste keer dat we Braziliaanse investeerders overtuigen. Ik ben blij dat we ons netwerk kunnen uitbreiden naar buitenlandse fondsen, en zeker naar fondsen die investeren in de eerste stappen van een bedrijf.” VIB lag eerder al aan de basis van biotechbedrijven als Devgen en Ablynx.