Bekroond fruitteeltbedrijf overwon zware tegenslagen

Het vakblad Fruitteeltnieuws bekroonde de onderneming van het gezin Geerdens als het beste fruitbedrijf 2007. Ondanks allerhande tegenslagen bouwde het echtpaar een modelbedrijf uit. In 2000 zetten Louis Geerdens en Paulette Baerts door problemen met de exploitatievergunning hun vleesvarkensbedrijf stop. Ze verkochten hun boerderij, vestigden zich elders en legden zich volledig op fruitteelt toe. In 2004 brandden de woning en de bedrijfsgebouwen helemaal af. Het gezin begon opnieuw van nul en groeide uit tot een modelbedrijf uit. Een Katarakt-verhaal uit Diepenbeek.

In de stam Geerdens vielen de appels niet ver van de boom. De gebroeders Louis en Florent stammen uit een landbouwersfamilie. Louis werd landbouwingenieur en werkte aanvankelijk als Boerenbond-consulent. In 1992 nam hij het varkensbedrijf van zijn schoonouders over. Twee jaar later breidde hij het bedrijf met de teelt van appelen en peren uit. In 1998 sloeg het noodlot een eerste keer toe. Louis werd door een zware val werkonbekwaam gedurende zes maanden.

In 2004 gingen de gebouwen, het materiaal, de frigo's en 350.000 kilo fruit in de vlammen op. "Alles was weg. We zaten helemaal aan de grond. Ik zag het niet meer zitten. Maar dankzij de gedrevenheid van Louis kwamen we de tegenslag te boven. Met de hulp van banken en verzekeringen konden we in nauwelijks een jaar de situatie rechtzetten", vertelt Paulette Baerts. Het gezin maakte van de onderneming een modelbedrijf.

"We kozen meteen om met nieuwe appelrassen te werken. We legden proefvelden aan met de Inova-rassen junami, rubens en wellant, en dreven de productie op. We willen met onze twintig hectare en onze niche-rassen geen mastodont zijn, maar mikken op kleine markten en topkwaliteit. We investeren ook in vernieuwende technieken en in duurzaamheid", aldus Louis Geerdens. De bedrijfsmanager koos bewust voor een gemengd bedrijf van aardbeien, kersen, appelen en peren, én voor een familiebedrijf.

Zoon Brecht (20) studeert bio-ingenieur, dochter Ine (18) is laatstejaars middelbaar en wil eveneens bio-ingenieur worden. Alleen de 15-jarige Sarah heeft nog niet beslist. Maar het hele gezin wordt tijdens de vakantie nu al ingeschakeld in het bedrijf. Ook voor de volgende generatie valt de appel dus allicht dichtbij.(KS)