Ambitieuze voedingsindustrie trekker Waalse economie

De voedingsindustrie wil zich meer dan ooit profileren als de trekker van de Waalse economie: haar aandeel in de werkgelegenheid, export, investeringen en de omzet van de Waalse industrie is vorig jaar gestegen. In totaal investeerde de sector in 2015 19 procent meer dan het jaar voordien, goed voor een totaal van 361,6 miljoen euro. Vooral de werkgelegenheidscijfers ogen indrukwekkend: bijna één Waalse industriële werknemer op 5 werkt in de voedingsindustrie. Tegelijkertijd daalde zowel de omzet (-0,8%) als de export (-2,3%), wat de sector aan een hele rist obstakels wijt.

FEVIA, de sectororganisatie van de voedingsindustrie, maakte in de marge van de landbouwbeurs van Libramont de jaarcijfers van de Waalse voedingsindustrie bekend. Die ogen niet over de hele lijn positief, maar verraden wel de ambitie van de sector. Eerst het goede nieuws: er werd in 2015 19 procent meer geïnvesteerd dan in 2014, wat op geloof in de toekomst wijst. Tussen 2011-2015 steeg het aandeel van de voedingsindustrie in het totaal van de industriële investeringen van 14,5 procent naar 23,9 procent, goed voor 361,6 miljoen euro in 2015. 

De investeringen situeren zich vooral bij aardappelverwerkende bedrijven, brood- en banketbakkerijen, drankenproducenten, chocoladeproducenten en vleesbedrijven. Die groei kenmerkt zich vooral door sterke cijfers wat tewerkstelling betreft. In 2015 stelde de voedingssector 20.642 werknemers tewerk. De voedingsindustrie vertegenwoordigt 17,2 procent van de Waalse industriële tewerkstelling. Bijna één werknemer op 5 die in een industriële sector tewerkgesteld wordt, werkt in een voedingsbedrijf. Jaarlijks komen er in de sector 2.400 werknemers bij, wat overeenkomt met 11 aanwervingen per dag.

Anderzijds lijkt ook de Waalse voedingsindustrie niet te kunnen ontsnappen aan de laagconjunctuur in de sector. Zowel de omzet (-0,8%) als de export (-2,3%) daalden in 2015 in waarde, voornamelijk als gevolg van de lagere prijzen voor zuivel-, vlees- en suikerproducten, aldus FEVIA. In volume nam de productie dan weer wel toe. “Voedingsindustrie en landbouwers, we zitten in hetzelfde schuitje,” aldus Guy Paternoster, voorzitter van FEVIA Wallonië. “Wij willen allemaal een duurzame groei en de investeringen van de voedingsbedrijven zijn de stuwende kracht, die het geheel naar groei kan leiden. De motor van deze groei moet voor ons export, innovatie en het zoeken van nieuwe markten zijn."

“De voedingsindustrie blijft wel duidelijk een locomotief van de Waalse industrie,” zo gaat Paternoster verder. “Maar verschillende obstakels vertragen haar vooruitgang. “Om de groei en de jobcreatie aan te houden, moeten we de obstakels uit de weg ruimen: de extra energiekosten en de kilometerheffing komen bovenop de hoge sociale bijdragen en andere verpakkings- en “gezondheidstaksen” die de groei afremmen. De meerkosten op de elektriciteitsrekening stegen met 200 procent in 8 jaar tijd. De kilometerheffing maakt het transport van voedingsproducten 150 miljoen euro duurder.” 

Paternoster voegde daaraan toe dat de sector zijn hart vasthoudt voor de gevolgen van de Brexit. “Een bijkomend obstakel, aangezien het Verenigd Koninkrijk de vierde grootste afzetmarkt van de Belgische voedingsindustrie is, na Frankrijk, Nederland en Duitsland. De risico’s zijn de daling van het pond en vooral protectionistische initiatieven die – zoals onlangs in Frankrijk – nadelige gevolgen zullen hebben voor een klein land met een open economie zoals België.” 

Concreet vraagt FEVIA aan de overheid om een einde maken aan de stijging van de meerkosten op de energierekening van de voedingsindustrie en om de impact van de kilometerheffing te verminderen door de logistieke efficiëntie van het wegtransport te verbeteren, bijvoorbeeld door de combinatie van iets zwaardere en iets langere trekkers-opleggers toe te laten. Daarnaast moet Awex, het Waalse exportagentschap, de troeven van de sector, namelijk kwaliteit, diversiteit en innovatie in België en in het buitenland meer in de kijker zetten.