Ambities Floraliën getemperd, maar verwachtingen bij telers liggen hoog

Van 29 april tot 8 mei kunnen de liefhebbers hun hart ophalen aan tien 10 dagen bloemen- en plantenplezier op Floraliën. Het sierteeltevenement dat door corona 2 keer werd uitgesteld, vindt plaats in het ICC-congrescentrum, het Floraliënpaleis en het Kuipke in het Citadelpark Gent. Het gaat om een gigantische binnentuin van 1,5 ha en een ontdekkingsparcours van 1,5 km. Meer dan 500.000 bloemen en planten zullen daar er in de kijker gezet worden.

De Gentse Floraliën heeft een lange geschiedenis die teruggaat tot 1873 toen er een wedstrijd plaatsvond waar siertelers hun mooiste planten en bloemen lieten zien. Het was de basis voor een vijfjarig evenement van 10 dagen dat de fine fleur van de Belgische sierteelt aantrekt en tienduizenden bezoekers uit binnen- en buitenland. Door de rijke geschiedenis en het belang voor de lokale sierteelt werd de Gentse Floraliën in 2020 opgenomen in de lijst van Immaterieel Cultureel Erfgoed in Vlaanderen.

Epicentrum Vlaamse sierteelt

Dat de hoogmis van de Vlaamse bloemisterij in Gent plaatsvindt, behoeft nauwelijks verklaring. De Oost-Vlaamse stad geldt als historisch epicentrum voor de Vlaamse sierteelt en is vooral ook gekend om de azaleateelt. De laatste jaren en decennia is de Vlaamse sierteeltsector nogal ingekrompen, maar de sector blijft een behoorlijk aandeel te houden in de agrarische omzet van Vlaanderen.

Anno 2022 wordt de sierteeltsector gekenmerkt door een breed assortiment en innovatief karakter, stelt Miet Poppe, secretaris van de Vlaamse Sierteelt- en groenfederatie AVBS. Deze diversiteit komt terug op de stand van de sectororganisatie die met 2.000 m² de helft van de Floraliënhal in beslag neemt. Op de stand van AVBS zijn 75 leden-siertelers vertegenwoordigd waaronder boomkwekerij Willy De Nolf, azaleateler Koen Van Hecke uit Zeveneken en Boomkwekerij De Bruyn uit Begijnendijk.

Poppe vertelt hoe de voorbereidingen aan het event begin april begonnen. “Eerst zijn de bomen aangeleverd, toen de grond en in de weken erna het andere plantgoed van groot naar klein.” Deze laatste week is het de beurt aan de bloemen die door de deelnemende telers worden afgeleverd op de AVBS-stand.

Bloemisterij doet al sinds 1893 mee

Telers zijn vaak al langer bezig met de voorbereidingen voor Floraliën. Koen Van Hecke vertelt in het Boerenbond-ledenblad Boer & Tuinder hoe hij planten een maand op voorhand in de koeling zet om hun groei te remmen om er zo voor te zorgen dat zij tijdens de tentoonstelling in bloei staan. De azalea japonica-teler heeft alle reden om mee aan het bloemenfestijn. “We doen al mee met de Floraliën sinds 1893”, zegt de vijfde generatie teler trots. Hij neemt grote planten mee naar de beurs en is steeds benieuwd naar de reactie van het publiek. “Voor deze editie ben ik bijvoorbeeld heel nieuwsgierig hoe de mensen gaan reageren op een speciale Japanse variëteit met pomponnetjes. Daarop zal ik me baseren om ze al dan niet verder te kweken.”

De planten van Van Hecke worden door drie tuinarchitecten in een speciaal ontwerp verwerkt. In de context van het thema van de 36ste editie van Floraliën, paradijs, heeft AVBS bedacht het schilderij Lam Gods van Jan Van Eyck in tuinvorm uit te beelden. In het ontwerp zijn 300 boom- en plantvariëteiten verwerkt en komen in totaal 10.000 planten terug. “Hiermee willen we het brede assortiment van de Vlaamse sector in de kijker zetten”, herhaalt Miet Poppe.

Bijna 150 jaar na de start van het event is het belang van de bloemen, planten en bomenshow nog even actueel volgens Poppe. “Het dient enerzijds om het grote publiek in contact te laten komen met sierteeltproducten en zo te zorgen voor inspiratie. Anderzijds dient het ook het individuele belang van de telers. Zij kunnen klanten uitnodigen en hier netwerken.”

Bezoekersverwachtingen naar beneden bijgesteld

De organisatie van Floraliën, de Koninklijke Maatschappij voor Landbouw en Plantkunde, mikt dit jaar op 50.000 tot 70.000 bezoekers. Dat is een pak minder dan de vorige editie in 2016 toen er gemikt werd op 250.000 bezoekers en er uiteindelijk maar 140.000 bezoekers kwamen opdagen. “Toen hebben we te maken gehad met heel slecht weer en zijn er veel minder bezoekers dan gepland gekomen”, verklaart Pieter Toebaert, directeur van Floraliën.

De tegenvallende inkomsten had een desastreuse impact op de financiële gezondheid van de organisatie. In één klap was de spaarpot van de meer dan 200 jaar oude, organiserende maatschappij leeg. Het kantoorgebouw van de Koninklijke Maatschappij voor Landbouw en Plantkunde moest zelfs worden verkocht. De organisatie heeft lering getrokken uit het evenement dat in het centrum van Gent plaatsvond en voor het eerst over 4 locaties verdeeld was.

Deze geografische spreiding en een lang en afmattend parcours van meer dan 6 uur hebben de organisatie ertoe gebracht om de show te concentreren en het parcours te verkorten. “Uit gesprekken met de 296 deelnemers is gebleken dat de ideale bezoekerstijd 2 uur betreft”, vervolgt Toebaert die met de Floraliën het publiek wil sensibiliseren voor de deugdzame werking van planten, bloemen en bomen. “Hoe kan dat beter dan in een artistieke context, anders dan bijvoorbeeld een informatie beurs”, besluit hij.