Rijstboeren in Myanmar van regen in de drop
Niet alleen de Vlaamse land- en tuinbouw doorworstelt dezer dagen een ernstige crisis, ook in Myanmar zitten ze met de handen in het haar. Door de fors gedaalde prijzen voor rijst zeggen de plaatselijke exporteurs dat ze met verlies handel drijven, terwijl de boeren het nu nog lastiger hebben om te herstellen van de verwoestende cycloon Nargis.
"Onze rijst is op dit ogenblik amper 225 dollar per ton waard op de internationale markt", vertelt een exporteur aan het nieuwsagentschap Reuters. "Enkele maanden geleden betaalden we op de lokale markt nog 260 dollar voor de aankoop van diezelfde rijst". De Vietnamese rijst is momenteel ongeveer 330 dollar waard, de rijst uit Myanmar is doorgaans echter van inferieure kwaliteit. De belangrijkste kopers zijn weinig koopkrachtige landen zoals Bangladesh en Sri Lanka.
Door de recente recordoogst is de prijs op de lokale markt onlangs gedaald tot 230 dollar per ton. Dat is goed nieuws voor de exporteurs, maar niet voor de lokale boeren die hun rijst onder de kostprijs moeten verkopen. "Door de stijgende kosten voor grondstoffen en arbeid is de productie van rijst niet langer leefbaar", zegt boer Ba Tin uit Kawthmu Township, dat gelegen is in de streek die vorig jaar zwaar getroffen werd door de cycloon.
Tien maanden geleden zagen de perspectieven voor de rijstsector in Myanmar er nog relatief rooskleurig uit toen de prijzen op de wereldmarkt piekten. In februari werd een overeenkomst afgesloten met Bangladesh om jaarlijks 300.000 ton te leveren. Maar drie maanden later sloeg Nargis toe, waarna de generaals de rijstexport aan banden legden om de lokale voorraden te kunnen aanvullen. In juli werd het exportverbod weer versoepeld, maar toen waren de rijstprijzen al aan het zakken.
Economen zijn echter van oordeel dat de malaise bij de rijstboeren niet alleen veroorzaakt wordt door de lage prijzen. "We moeten in de eerste plaats de productiekost van de telers naar omlaag krijgen. De overheid moet zorgen voor gunstige leningen en gesubsidieerde productiemiddelen", luidt het. De lage prijzen hebben trouwens niet alleen nadelen, aangezien ze de koopkracht van de arme bevolking doen stijgen.
Vorig seizoen exporteerde Myanmar 358.500 ton rijst, goed voor een opbrengst van ongeveer 100 miljoen dollar. Dat is slechts een fractie van de hoogdagen die de rijstexport beleefde vooraleer het land in 1948 onafhankelijk werd van Groot-Brittannië. In 1934, toen het land Birma heette, werd maar liefst 3,4 miljoen ton rijst uitgevoerd. Op dit ogenblik is Thailand 's werelds grootste exporteur van rijst met een volume dat vorig jaar rond tien miljoen ton schommelde.
