Openen Zuid-Koreanen landbouwmarkt voor VS?

Zuid-Korea en de VS besloten zaterdag om hun gesprekken over een bilateraal vrijhandelsakkoord met 48 uur te verlengen. Er bestaat nog onderlinge onenigheid over de afbouw van handelsbelemmeringen voor de automobielsector, de textielindustrie en vooral landbouwproducten. Hoewel de export van Amerikaans rundvlees naar Zuid-Korea geen integraal deel uitmaakt van de onderhandelingen, is de huidige importban een van de grote struikelblokken. Dat schrijft The Seoul Times.

Voor de VS zou een akkoord met Zuid-Korea de belangrijkste vrijhandelsovereenkomst betekenen sinds de totstandkoming van de NAFTA. In 2006 was de handel tussen beide landen goed voor een bedrag van 74 miljard dollar. Studies hebben aangetoond dat door een vrijhandelsverdrag de onderlinge handel met twintig procent kan toenemen. "De gesprekken verlopen echter moeizaam omdat we onze landbouwmarkt willen beschermen, terwijl de VS die proberen open te duwen", luidt het in kringen van de Zuid-Koreaanse landbouwminister Min Dong-seok.

In wandelgangen valt te horen dat de Zuid-Koreanen er eerder zullen mee instemmen om hun markt voor Amerikaans rundvlees opnieuw te heropenen dan de douanetarieven voor rijst verder naar omlaag te halen. Vorig jaar lieten de Zuid-Koreanen opnieuw rundvlees uit de VS toe nadat de grenzen wegens BSE drie jaar gesloten bleven. De toelating had enkel betrekking op uitgebeend vlees van koeien die op een leeftijd van minder dan 30 maaden geslacht waren. Omdat de eerste drie leveringen niet conform de afspraken verliepen, ging de grens opnieuw toe.

Tot 2003 was Zuid-Korea de derde belangrijkste afzetmarkt voor Amerikaans rundvlees, met een jaarlijks verkoopscijfer van 850 miljoen dollar. Rundvlees staat niet op de agenda van de bilaterale handelsbesprekingen, maar Amerikaanse diplomaten lieten wel uitschijnen dat het Huis van Volksvertegenwoordigers geen overeenkomst zal goedkeuren indien die kwestie niet opgelost raakt.

In Seoel hebben zich de voorbije dagen telkens duizenden demonstranten verzameld. Sporadisch worden incidenten gemeld met de politie. De voorbije jaren vormden Zuid-Koreaanse boeren steevast de voorhoede van protestmarsen tegen WTO-onderhandelingen. In 2003 pleegde één van die betogers in de Mexicaanse badplaats Cancún harakiri. Het Duitse persbureau DPA verspreidde het bericht dat dit keer een manifestant zichzelf in brand zou hebben gestoken. Maar dat incident deed zich voor tijdens een andere betoging in Seoel, met name van taxichauffeurs die fiscale wanpraktijken van hun werkgevers en de overheid aanklagen.(KS)