ILVO-onderzoekster ontrafelt genoom van azalea

Begin dit jaar werd de Gentse Azalea erkend als Europees streekproduct. Voor de veredelaar is de azalea een arbeidsintensieve plant aangezien een nieuwe kruising vermarkten gemiddeld 15 jaar vergt. Van belangrijke plantkenmerken bracht ILVO-onderzoekster Ellen De Keyser de vermoedelijke locaties in het genoom van azalea in kaart. Dankzij haar onderzoek wordt een snellere en betere veredeling mogelijk.

Voor haar doctoraat hanteerde De Keyser vier unieke en veelbelovende genetische kaarten van azalea waarin merkers (stukken DNA) gebruikt kunnen worden als voorspeller van bepaalde kenmerken van de plant. Niet alleen van het kenmerk ‘kleur’, maar ook van andere veredelingstechnisch belangrijke kenmerken zoals ‘groeikracht’ en ‘bladmorfologie’, werden de vermoedelijke locaties in het genoom van azalea in kaart gebracht.

Voor de consument is de azalea een heel dankbare kamerplant. Azalea’s zijn onderhoudsvriendelijk en hebben een zeer lange bloeiduur. Anderzijds is het voor de veredelaar een vrij arbeidsintensieve plant als het op innovatie aankomt. De veredeling van azalea’s is immers een bijzonder langzame en tijdrovende klus. Tussen het maken van de kruisingen en het moment waarop de bloei voor het eerst kan worden beoordeeld, zit een tijdsspanne van drie jaar.

Die eerste selectie gebeurt voornamelijk aan de hand van de bloemkarakteristieken, waarna men pas in een later stadium ook andere plantkwaliteitskenmerken grondig kan gaan beoordelen. Op die manier gaan al te vaak planten met enkel aantrekkelijke bloemen te lang mee in de veredelingscyclus, om dan na meerdere jaren toch weggeselecteerd te worden op basis van slechte planteigenschappen.

Via het onderzoek van De Keyzer kan het in de toekomst mogelijk worden om via een directe selectie op zaailingen eenvoudiger, intensiever en sneller te gaan veredelen. Zo heeft een teler niet alleen meer kans om in een vroeg stadium kwalitatief betere azalea’s te selecteren en zo uiteindelijk een unieke plant te bekomen, maar kan hij ook op tijd, ruimte en energie besparen.