"Bezoek aan biovergister doet vooroordelen verdwijnen"

Het varkensbedrijf van Toon en Luc Lavrijsen in Herk-de-Stad haalde tussen 2005 en 2010 menig maal het VILT-nieuws en de kranten vanwege vergunningsperikelen voor de biogasinstallatie. VILT nam een kijkje op de opendeurdag en sprak met Luc Lavrijsen en met Dirk Coucke en Filip Raymaekers van adviesbureau DLV. "De vergister is nu een half jaar operationeel en elke vrees voor overlast is duidelijk onterecht", klonk het.

De familie Lavrijsen presenteerde op de opendeurdag een biovergister die 20.000 ton organisch afval en dierlijke mest verwerkt tot groene stroom en warmte. Aan de feestelijke voorstelling ging evenwel een slopend vergunningenparcours vooraf. In 2005 besloot zoon Luc in het bedrijf te stappen en koos de familie ervoor te investeren in een biogasinstallatie. De gemeente verleende een bouwvergunning. De milieuvergunning werd in eerste instantie geweigerd door de bestendigde deputatie van de provincie, maar in beroep door de minister verleend. Tegen beide vergunningen werd door een buurtbewoner een vernietigingsprocedure opgestart bij de Raad van State.

De beslissing van de minister werd vernietigd vanwege onvoldoende motivering, maar voor DLV en de biogassector was het arrest om een andere reden belangrijk. Voor het eerst stelde de Raad van State dat zulk een biovergister thuishoort in agrarisch gebied zodat in andere rechtszaken naar het princiepsarrest kan worden verwezen. Toen Lavrijsen de vergunningen eindelijk op zak had, strookten de plannen niet meer met de behoeften zodat een regularisatievergunning, zowel voor bouw als voor milieu, werd aangevraagd in 2008. Dezelfde buurtbewoner trok opnieuw naar de Raad van State zodat momenteel zowel tegen de bouw- als tegen de milieuvergunning een annulatieberoep loopt.

Adviesbureau DLV begeleidde de vergunningsaanvragen en heeft alle vertrouwen in de bestaanszekerheid van de installatie omdat aan alle wettelijke voorwaarden (onder meer de Europese verordening dierlijke bijproducten, wetgeving ruimtelijke ordening en milieuwetgeving in VLAREA en VLAREM) is voldaan. Zo zal de biogasinstallatie altijd gekoppeld blijven aan landbouwactiviteit op de site, is meer dan de helft van de input van de vergister bedrijfseigen mest en maïs en wordt het effluent op eigen grond afgezet. Een luchtwasser beperkt de ammoniak- en geurhinder, net zoals er aandacht is voor de waterhuishouding. Het extra vrachtverkeer wordt beperkt gehouden en kan gebruik maken van de vlakbij gelegen gewest- en autosnelweg.

"We hebben onze plannen voortdurend aangepast aan de bezwaren. Ook al is je installatie wettelijk 100 procent in orde, als ondernemer moet je ook streven naar maatschappelijke aanvaarding", verklaart Lavrijsen. Omwille van die langetermijnvisie was Lavrijsen tevreden de buurtbewoners te mogen verwelkomen op de opendeurdag. "Wanneer een landbouwer plannen voor een biogasinstallatie ontvouwt, sturen enkelingen vaak indianenverhalen de wereld in opdat buurtbewoners zouden ageren tegen de plannen. Het vraagt een veelvoud aan energie om de mensen van het tegendeel te overtuigen", zucht Lavrijsen. "Daarom ontvang ik ook met plezier gemeentebesturen die hier een kijkje komen nemen omdat in hun gemeente gelijkaardige plannen op stapel staan."

Filip Raymaekers, bestuurder en specialist biogas bij DLV, beaamt dat het informeren van gemeentebesturen en adviesraden belangrijk is. "Bij de start van een biogasproject nodigden we in het verleden ook de omwonenden uit op een informatievergadering, maar een sterk dossier staat niet altijd garant voor een succesvolle vergadering", zegt Raymaekers. "Sommige buurtbewoners worden dermate opgejut tegen een biogasinstallatie, dat ze nog weinig oor hebben naar argumenten pro." DLV blijft wel overtuigd van het nut de omgeving te informeren. "In de toekomst richten we ons minder op het vechten tegen vooroordelen in de media en op infovergaderingen, maar delen we in de beginfase van een biogasproject informatiebrochures uit zodat de omwonenden van bij de start hun mening beter kunnen funderen", zegt Dirk Coucke, CEO van DLV.

"In Vlaanderen zijn een 60-tal biogasinstallaties vergund, waarvan DLV het merendeel van de vergunningsaanvragen deed zodat we tamelijk correct kunnen inschatten dat in circa de helft van de gevallen de initiatiefnemer tegenkanting kreeg van een actiecomité", zegt Raymaekers. "Tot hiertoe werd in Antwerpen en Limburg nog geen enkel biogasproject stopgezet wegens buurtprotest en het is knap dat ondernemers zoals de Lavrijsens vijf jaar zijn blijven vechten voor hun biogasinstallatie en voortdurend hun plannen hebben aangepast aan de bezwaren, maar het blijft een spijtige zaak dat ondanks vooruitstrevende wetgeving in Vlaanderen de vergunningsprocedure vaak uitmondt in een procedureslag", besluit Coucke.