Alle fruitonderzoekers voortaan onder één dak

Tot voor kort gebeurde het meeste onderzoek naar fruit in Gorsem, maar de proeftuinen lagen wel in Kerkom. Dus moesten de onderzoekers heen en weer pendelen. "Die tijd sparen we dus allemaal uit", zegt directeur René Ginckels. In het proefcentrum werken 85 mensen. Die doen verschillende dingen: informatie verstrekken aan fruitboeren over teelttechnieken en onderzoek. "De gewone informatie geven we gratis, maar telers die om specifiek advies vragen, betalen ons wel".

Daarnaast voert de instelling ook wetenschappelijk onderzoek uit. Ze dient daarvoor projecten in bij de Vlaamse overheid, net zoals de universiteiten. "Onze onderzoekers hebben 1,2 miljoen euro subdidies gekregen voor allerlei wetenschappelijke onderzoeken", zegt Marc Vandeput. "Een flink deel van het IWT-budget, en dat is toch een objectieve parameter voor de kwaliteit van het verrichte onderzoek".

"Voor die onderzoeksprojecten werken we vaak samen met de universiteiten van Leuven, Hasselt, Antwerpen en Gent", voegt René Ginckels daaraan toe. "Zo zijn we nu een middel aan het onderzoeken om perenvuur te detecteren. Eens een boom is aangetast door perenvuur, moet je die namelijk meteen rooien en de grond uitbranden. In België valt perenvuur nog mee, maar in Italië hebben ze daar bijvoorbeeld veel last van".

Het proefcentrum beschikt ook over 58 meetstations verspreid over heel België. "We meten onder meer de temperatuur en de vochtigheid. Maar we proberen via die meetstations ook ziekten en plagen te voorspellen. Onze meetstations worden nu ook gebruikt voor de sierteelt". In Kerkom werken ze tot slot ook voor bedrijven. "Die vragen ons om bepaalde producten te onderzoeken, zoals gewasbeschermingsmiddelen. Met ons onderzoek kunnen zij dan naar de overheid stappen. We hebben daar een erkenning voor", luidt het.

Het nieuwe gebouw heeft 4,6 miljoen euro gekost. "We hebben een Europees subsidiedossier opgemaakt", legt Marc Vandeput uit. "Daardoor hebben we 1,4 miljoen Efro-middelen gekregen. Bij de opmaak van de Limburgovereenkomst hebben we ook gepleit om Vlaams geld te voorzien. Dat heeft ons nog eens 1,4 miljoen opgeleverd. De provincie heeft 600.000 euro op tafel gelegd". Naast het gebouw staan gloednieuwe serres. Die staan voorlopig nog leeg. "Je kan moeilijk midden in een onderzoek bomen verhuizen", legt René Ginckels uit. "Die staan nog in Gorsem".

Vanuit de nieuwbouw hebben ze trouwens een prachtig puur Katarakt-uitzicht op 50 hectare fruitbomen. "We hebben hier tientallen verschillende soorten appels staan, want we doen ook onderzoek op nieuwe rassen".(KS)