170 miljoen euro boete voor Brits zuivelkartel

De Britse karteldienst Office of Fair Trading heeft een aantal zuivelbedrijven en supermarkten een totale boete van ongeveer 170 miljoen euro opgelegd wegens verboden prijsafspraken over melk, kaas en boter. De distributieketens wijzen er echter op dat de afspraken juist bedoeld waren om de melkveehouders te helpen. "We worden gestraft voor activiteiten die dienden om de Britse boeren te ondersteunen. We hebben hierdoor geen extra winst gemaakt, maar hogere melkprijzen betaald", aldus topman Justin King van Sainsbury's.

De gewraakte afspraken werden gemaakt in 2002 en 2003, mede onder druk van de veehouders die regelmatig bij supermarkten en distributiecentra demonstreerden voor hogere prijzen. Aan de kant van de zuivelindustrie zijn Arla, Dairy Crest, Lactalis McLelland, Robert Wiseman en The Cheese Company betrokken. De supermarktketens die op de blaren moeten zitten, zijn Asda, Morrison, Sainsbury en Tesco. Door het onderling uitwisselen van commerciële informatie zouden de Britse consumenten in totaal zo'n 375 miljoen euro te veel betaald hebben voor zuivelproducten.

De boete is niet hoger uitgevallen omdat de betrokken bedrijven met de Office of Fair Trading hebben meegewerkt en ook snel akkoord zijn gegaan met een regeling. Het onderzoek tegen Lactalis McLelland, Tesco en Morrisons wordt voorgezet omdat zij zich niet bij dat akkoord hebben aangesloten. Arla gaat daarentegen voorlopig vrijuit omdat het vanaf het begin volop aan het onderzoek heeft meegewerkt.(KS)