"Wij doen niet meer mee aan het casinokapitalisme"

"KBC is door de woestijn gegaan, maar ik ben blij dat we de hele tijd zelf de touwtjes in handen konden houden". Dat zegt topman Jan Vanhevel enkele dagen nadat hij een forse herstructurering moest aankondigen. "Eigenlijk waren directie, aandeelhouders en bestuurders het er roerend over eens dat KBC een nieuwe identiteit nodig had".

Of de debatten over de heroriëntering van KBC dan al aan de gang waren voor de overheid tot drie keer toe ter hulp moest snellen? "Neen, maar die oefening zat er wel aan te komen", zegt Vanhevel in De Morgen. "Het bedrijf moest zijn focus vinden: terugplooien op zijn kernmétier, doen waar het sterk in is en afscheid nemen van onderdelen die problemen veroorzaken. De financiële crisis heeft de denkoefening versneld, meer niet".

Uiteindelijk is KBC erin geslaagd om KBC Financial Products, het departement waar de meeste problemen zitten, af te zonderen en weg te snijden zonder aan zijn kernactiviteiten te raken. "We wisten ook dat een afslanking nodig zou zijn om Europa over de streep te trekken, dus hebben we besloten om grotendeels te focussen op België en vijf kernlanden in Oost-Europa, met name Tsjechië, Hongarije, Polen, Slowakije en Bulgarije. En daarom hebben we ook besloten om ons balanstotaal met zo'n 17 procent terug te schroeven".

Volgens Vanhevel is men er binnenshuis bij KBC altijd van uitgegaan dat het bedrijf met een vijfde tot een kwart zou moeten inkrimpen om de verhouding tussen het eigen vermogen en het balanstotaal recht te trekken. "Dat het met minder kon, is het resultaat geweest van een fijne evenwichtsoefening", luidt het. Hoewel het rendabele takken zijn van de KBC-groep gaan Centea en Fidea wel in de etalage. "We voelden dat ook in de eigen markt inspanningen van ons verwacht werden".

Of de herstructurering van KBC op de langere termijn een goede zaak is voor al zijn aandeelhouders? "De grootste aandeelhouders zijn in de zwartste nachten in de toekomst van KBC blijven geloven, en vandaag zijn ze nog steeds enthousiast en overtuigd van de nieuwe strategie en het rendement dat die kan opleveren", antwoordt Vanhevel. Volgens hem heeft de bank-verzekeraar op geen enkel moment overwogen om een stukje van zijn Vlaamse verankering op te geven.