Wetenschappers ontcijferen aardappelgenoom

Een internationaal team van wetenschappers is er voor het eerst in geslaagd het volledige erfelijk materiaal -het genoom- van een aardappel te ontcijferen, meldt het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Dankzij deze ontdekking hoopt men sneller nieuwe en betere aardappelrassen te kunnen ontwikkelen en zo de groeiende wereldbevolking te helpen voeden. Aardappelen zijn wereldwijd het vierde belangrijkste voedselgewas.

In totaal hebben 26 onderzoeksinstellingen meegewerkt aan de doorbraak. Hun ontdekking maakt het mogelijk om in de toekomst nieuwe en betere aardappelvariëteiten te ontwikkelen, die bijvoorbeeld meer weerstand vertonen tegen ziektes, of die voedzamer zijn.

Het genoom is in feite een overzicht van alle genen van een organisme. Elk gen bepaalt een ander aspect van de ontwikkeling. Door lichte veranderingen aan te brengen, kan men dus ook de groei beïnvloeden. Vooral belangrijk is dat de onderzoekers meer dan 800 ziekteresistente genen identificeerden, waarbij elk blootgelegd gen kan bijdragen tot de ontwikkeling van nieuwe variëteiten die beter bestand zijn tegen bijvoorbeeld aardappelaaltjes of de aardappelplaag.

"De nieuwe genetische blauwdruk zal de veredeling merkelijk vergemakkelijken", bevestigt Christian Bachem van Wageningen Universiteit in De Morgen. "Kwekers weten nu beter waar bepaalde genen op de chromosomen liggen zodat ze met moleculair-genetische technieken sneller en preciezer op eigenschappen kunnen selecteren." Bachem verwacht een uitbreiding van het aardappelareaal wereldwijd omdat aardappelveredelaars nu sneller rassen kunnen ontwikkelen die beter bestand zijn tegen hitte, droogte en zout.

Eén van de grootste uitdagingen in de toekomst wordt het voeden van de snel groeiende wereldbevolking, vooral in de armere gebieden. De aardappel is mondiaal één van de belangrijkste gewassen en toonde tussen 2008 en 2010 opvallend minder prijsvolatiliteit op de wereldmarkt dan granen. Ook in de derde wereld worden steeds meer aardappelen geteeld. Als leverancier van zetmeel, eiwit, antioxidanten en vitaminen dragen aardappelen bij tot de voedselzekerheid.