Weldra onderhandelingen in Willem-Leopoldpolder

Als alles volgens plan verloopt, moet het Zwin er binnen drie jaar helemaal anders uitzien. Het toeristisch kroonjuweel krijgt zowel binnen als buiten het natuurpark een grondige opknapbeurt. Bovendien wordt de Zwinvlakte uitgebreid tot 325 hectare. De Vlaamse overheid start eerstdaags onderhandelingen met een 15-tal boeren wiens percelen onder water gezet zullen worden.

Nu de Raad van State in Nederland het licht op groen gezet heeft voor de Scheldeverdieping, lijkt niets nog een uitbreiding van het Zwin in de weg te staan. Die uitbreiding geldt immers als natuurcompensatie voor de verdieping van de Westerschelde. Vorig jaar besliste de Vlaamse regering reeds om het Zwin uit te breiden met 120 hectare. Uit een landbouweffectenrapport van de VLM is gebleken dat hierdoor 86 hectare landbouwgrond zou verloren gaan in de Willem-Leopoldpolder, die gedeeltelijk ontpolderd zal worden.

"Zonder ingrepen zal de huidige waarde van het Zwin als leefgebied voor veel dier- en plantensoorten verminderen. De geul die het Zwin met de Noordzee verbindt zal verzanden, waardoor een bijzonder slikken- en schorrengebied verloren zou gaan", zegt Miguel Berteloot van het Agentschap voor Maritieme Dienstverlening en Kust in Het Laatste Nieuws. Om dit te vermijden, zal een deel van de Willem-Leopoldpolder opnieuw ingericht worden als een natuurgebied van zilte kreken, slikken en schorren.

De gedupeerde Vlaamse en Nederlandse eigenaars en pachters van de gronden zijn van plan om de ontpoldering te blijven aanvechten omdat ze vrezen dat hun akkers zullen verzilten. "De Universiteit Gent heeft een studie gemaakt waaruit blijkt dat de verzilting juist zal verminderen. Bovendien moeten pompen ervoor zorgen dat de verzilting binnen bepaalde grenzen blijft", reageert Berteloot op de kritiek.

De landbouwers zijn het niet met die visie eens en verwijzen de studie naar de prullenmand. "In een Duits natuurgebied loopt er een gelijkaardig project en dat geeft niet de verwachte resultaten", klinkt het. Dijkgraaf Jan Vandepitte heeft eveneens zijn twijfels over de uitbreiding: "Ik begrijp dat er een aantal natuurwaarden moeten behouden blijven, maar het Agentschap Natuur en Bos is zeer machtig en nooit tevreden. Dat er landbouwgrond onder water wordt gezet, kan voor mij niet", zegt hij in Het Nieuwsblad.

"Dat er geen spuiwerking komt, valt eveneens te betreuren omdat die ook de verzanding kan tegengaan", gaat de dijkgraaf verder. "De spuiwerking is een goed alternatief om de wateroverlast in het poldergebied binnen de perken te houden. Daarnaast vormt de verzilting ook een bedreiging voor het drinkwater voor Knokke-Heist. Ik vrees dat de uitbreiding van Het Zwin trouwens nog maar een kleine stap is. Bepaalde instanties dromen ervan om het reservaat nog verder uit te breiden".

De plaatselijke boeren zijn ook erg boos over het feit dat de Vlaamse overheid tot hiertoe helemaal niets van zich heeft laten horen. Om het verlies aan gronden te compenseren, zal de overheid op termijn via de grondenbank andere landbouwgronden aanbieden. De betrokken landbouwers zouden 2.000 euro per hectare krijgen. De uitbreiding van het Zwin zou in totaal dertig miljoen euro kosten.