VITO ziet in fruitafval biogrondstof voor chemie

De Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO) krijgt van Vlaams minister van Innovatie Ingrid Lieten twee miljoen euro extra. Het Belang van Limburg meldt dat fruittelers en de fruitverwerkende industrie mee zullen profiteren van de extra middelen want VITO onderzoekt de microbiologische winning van basisgrondstoffen voor de chemie zoals alcohol of vetzuren uit fruitafval.

Over een jaar of twee belooft VITO een industrieel interessante techniek om uit fruit basisgrondstoffen voor chemische toepassingen te maken. Klassiek worden de basisgrondstoffen via petrochemie uit olie gewonnen. Suikerrijke gewassen kunnen als groen alternatief dienen, maar de klassieke technieken - verdamping of destillatie - om de alcohol te scheiden, zijn traag en vergen veel energie.

Roel Vleeschouwers van VITO is overtuigd dat membraanfiltratie een snellere en meer energie-efficiënte manier is. "Een membraan is een halfdoorlaatbare wand zodat je membranen hebt die alleen alcohol doorlaten en het water niet", legt hij uit. Het filtratieproces moet alcohol opleveren die als biobrandstof toegevoegd kan worden aan benzine of diesel.

Biobrandstof is het meest voor de hand liggende maar daarom niet het enige eindproduct. VITO wil een stap verder gaan en chemische bouwstenen maken. "Butanol wordt in dat geval gebruikt om andere chemische producten te maken. Andere mogelijke bouwstenen zijn vetzuren zoals azijnzuur of boterzuur", verklaart Vleeschouwers. Hij verzekert dat als grondstof afvalstromen en geen voedingsgewassen zullen worden gebruikt. Een suikerrijk alternatief vindt hij bijvoorbeeld bij de fruittelers en de fruitverwerkende industrie, waar er afval is dat niet ideaal gebruikt wordt.

Het minimaal verspillen van materiaal en maximaal inzetten van secundaire grondstoffen, moet in de toekomst nog een extra stimulans krijgen door de samenwerkingsovereenkomst tussen VITO en de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij (OVAM). Zij willen samen werk maken van een groene kringloopeconomie in Vlaanderen. Dat is een duurzame economie met een zo laag mogelijk grondstof-, energie-, materiaal- en ruimtegebruik en een zo beperkt mogelijke impact op milieu en natuur.

"Deze samenwerking tussen VITO en OVAM wil zoeken naar methoden om minder afval te produceren en om minder grondstoffen te gebruiken", zei minister Lieten. "Dat is goed nieuws voor het milieu en vooral voor onze gezondheid. We moeten verder gaan op deze weg want deze technologie wordt bijzonder belangrijk in de toekomst en als Vlaanderen mee aan de top kan blijven staan, zal dit heel wat jobs opleveren."