Animab maakt gebruik van een uniek gepatenteerd technologieplatform om een nieuwe klasse van antistoffen te produceren. Deze antistoffen kunnen oraal toegediend worden aan dieren om darminfecties te voorkomen. De technologie is gebaseerd op onderzoek en expertise binnen VIB, de Universiteit Gent en de Vrije Universiteit Brussel.

De antistoffen die Animab maakt, bootsen natuurlijke antilichamen na uit de moedermelk. VIB en de Faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Gent hebben samengewerkt om deze antistoffen aan te passen om snel en nauwkeurig bepaalde darmziektes bij dieren te bestrijden, zonder de gezonde darmflora aan te tasten.

Speendiarree bij biggen

Een eerste product dat werd ontwikkeld, wil speendiarree in de varkenshouderij aanpakken die veroorzaakt wordt door een E .coli-bacterie. Speendiarree is immers wereldwijd een economisch belangrijke ziekte in de varkenssector. “Jonge biggen zijn zeer vatbaar voor deze infectie, want bij 25 tot 40 procent van alle biggen in Europa komt de ziekte voor”, klinkt het.

Het antibioticum colistine, dat op de lijst van kritisch belangrijke antibiotica staat, werd vroeger veel gebruikt, maar door de reductiedoelstellingen die de veehouderij zich heeft opgelegd, is het gebruik daarvan zoveel mogelijk teruggeschroefd. De sector zette daarop sterk in op zinkoxide om speendiarree tegen te gaan, maar dat mag vanaf 1 januari 2021 niet meer gebruikt worden omdat het via mest in de bodem terechtkomen en op die manier het milieu belast.

“Ons product biedt varkenshouders dus een veelbelovend alternatief voor antibiotica en zinkoxide om de darmziekte onder controle te houden zo ook bij te dragen aan een meer duurzame veeteelt”, aldus Alain Wille, CEO van Animab. Maar hij wijst erop dat dit nog maar een eerste stap is. “We willen snel nieuwe producten ontwikkelen die infecties met andere bacteriën en virussen tegengaan bij dieren. De antibioticabehoefte in de veeteelt beperken is goed voor dieren, mens en maatschappij.”

Vermarktbare producten

VIB en UGent zijn blij dat hun wetenschappelijke teams hebben kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van een schaalbaar, kosteneffectief microbieel productieproces. “Het geeft bijzonder veel voldoening om te zien dat Animab onze wetenschappelijke ontdekkingen zal vertalen naar vermarktbare producten”, zegt Nico Callewaert (VIB-UGent) die mee aan de wieg staat van de spin-off.

Animab kan rekenen op de steun van een solide Europees investeerdersconsortium dat 3,4 miljoen euro investeert. De kapitaalronde werd geleid door Seventure Partners en PMV, met participaties van Agri Investment Fund, V-Bio Ventures en VIB. De investeerders hebben naar eigen zeggen de ambitie om het bedrijf verder te laten groeien via toekomstige financieringsrondes, zodat het innovatieve concept op de markt kan worden gebracht als commercieel product.

“Het is duidelijk dat de technologie het potentieel heeft om de veeteelt te transformeren. E. coli is een vaak voorkomende ziekteverwekker die varkens ziek maakt en zonder antibiotica niet effectief kan worden bestreden. We zijn er trots op dat we Animab kunnen ondersteunen. Het management heeft de nodige expertise en visie om de sector een totaal nieuw scala aan oplossingen aan te bieden”, stellen investeerders PMV en Seventure Partners.

Gezondheid van mens, dier en milieu

Ook VIB is trots dat het zijn nieuwste spin-off kan lanceren. “We voegen een nieuwe speler toe aan het groeiende ecosysteem van ‘animal health’ start-ups. Door ook te innoveren op andere terreinen dan de gezondheid van de mens onderstreept VIB het belang van de One Health-benadering. De huidige gezondheidscrisis maakt opnieuw duidelijk dat de gezondheid van mens, dier en milieu met elkaar verbonden zijn”, zegt Jérôme Van Biervliet, algemeen directeur van VIB.

Niets dan lof komt er ook van Vlaams minister van Innovatie, Economie en Landbouw Hilde Crevits. “We wisten al langer dat Vlaanderen wereldtop is in innovatie in de biotech sector. We ontwikkelen niet alleen betere oplossingen voor de geneeskunde, maar het zorgt ook voor heel wat toepassingen in de landbouwsector en de voedingsindustrie.”

Ze wijst erop dat Vlaanderen al langer investering in de vermindering van het gebruik van antibiotica in de veehouderij. “Animab kan nu een product op de markt brengen dat hier sterk aan kan bijdragen. Het toont nogmaals aan dat investeringen in Vlaams projecten rond onderzoek en ontwikkeling concreet bijdragen om de diverse uitdagingen van onze Vlaamse landbouw en economie aan te gaan”, besluit Crevits.