Verheugen: "Polen kan snel toetreden tot de EU"

De EU onderhandelt momenteel met twaalf kandidaat-landen over toetreding tot de Unie. Al die landen situeren zich in Centraal- en Oost-Europa, afgezien van Cyprus en Malta. Voor toetreding moeten de kandidaat-lidstaten voldoen aan een hele reeks criteria zoals economie, milieu, landbouw en mensenrechten.

"Polen heeft minder hoofdstukken afgesloten waarover dient te onderhandeld dan andere kandidaat-landen", zo gaf Verheugen toe. Volgens de eurocommissaris maakt Polen echter snel vooruitgang. "Het land is met zijn 40 miljoen inwoners ook het grootste van de kandidaat-lidstaten, wat het niet makkelijk onderhandelen maakt", sprak Verheugen zalvende taal.

De eurocommissaris pleitte ervoor Polen eerlijk te behandelen. "Het aantal afgesloten hoofdstukken zegt niet alles, het komt ook op de inhoud aan", onderstreepte Verheugen. "Er is geen reden om te geloven dat Polen niet bij de eerste landen zal zijn om tot de EU toe te treden".

Verheugen bevestigde nog eens het tijdens de Europese top in Göteborg overeengekomen doel om tegen eind 2002 de onderhandelingen af te ronden met de kandidaat-landen die in hun voorbereidingen het verst zijn gevorderd. De nieuwe lidstaten zouden dan in 2004 kunnen deelnemen aan de verkiezingen voor het Europees parlement.

"Het is nu zaak de kandidaat-landen geen te hoge eisen te stellen", zei Verheugen. "We moeten bij de onderhandelingen de nodige flexibiliteit in acht nemen". Op enkele domeinen, zoals de bescherming van het milieu, zouden de kandidaat-lidstaten met een hoge factuur af te rekenen kunnen krijgen wanneer ze de EU-normen willen halen. Verheugen stelde voor overgangsperiodes in te lassen.

Van de kandidaat-lidstaten willen er tien de onderhandelingen voor einde 2002 afronden. Het gaat om Estland, Letland, Litouwen, Malta, Polen, Slovenië, Slovakije, Tsjechië, Hongarije en Cyprus. Ook met Bulgarije en Roemenië wordt onderhandeld, maar voor die landen staat nu al vast dat ze pas later zullen toetreden. Ook Turkije is officieel kandidaat-lidstaat, maar met dat land zijn nog geen onderhandelingen opgestart.