Uitgeregende Britse boeren voelen zich genegeerd

De Britse overheid geeft te veel voorrang aan de natuur. Dat zegt de Britse National Farmers Union (NFU). Om flora en fauna de ruimte te bieden, baggert ze rivieren niet of nauwelijks, wat overstromingen in de hand werkt. En daarvan zijn de boeren de dupe. In bepaalde regio’s staan landbouwgronden door aanhoudende neerslag al meer dan zes weken blank.

Honderden Engelse boeren en andere plattelandsbewoners hebben al sinds midden december te kampen met zware overstromingen. En voorlopig lijkt er niet veel beterschap te komen; ook deze week regent het opnieuw zwaar in de overstroomde gebieden. Vooral in Somerset is de schade groot, maar ook in de aangrenzende regio’s en grote delen van Wales zorgt de overvloedige regen voor kopzorgen. Duizenden hectaren staan al meer dan zes weken onder water.

De National Farmers Union (NFU) spreekt dan ook van een regelrechte catastrofe. In de meest zwaar getroffen gebieden plaatst de sectororganisatie zelfs een vraagteken achter de mogelijkheid om er op lange termijn aan landbouw te blijven doen: "Sommige boeren moeten een ander onderkomen zoeken voor hun dieren, soms ook voor het hooi, omdat hun bedrijf onbereikbaar is of de stallen of velden onder water staan. Voor veel boeren is dat al de tweede of derde keer in een paar jaar tijd. Zij hebben vaak het geld of gewoon de moed niet meer om door te gaan."

In de ogen van de NFU en de boeren is het Environment Agency (EA), de Britse dienst die en de natuur beheert en de strijd tegen overstromingen leidt, de grote schuldige. Volgens de boeren besteedt de EA onevenredig veel aandacht aan natuur. Een rechtstreeks gevolg daarvan is volgens de boeren dat het broodnodige uitbaggeren en onderhoud van de rivieren en stromen daarom al jaren wordt verwaarloosd, waardoor veel rivieren vaak nog maar op 60 procent van hun capaciteit zitten.

En de toekomst oogst allesbehalve rooskleurig: het EA moet miljarden besparen en zou van plan zijn 1.500 medewerkers te ontslaan. De nadruk zal volgens de NFU nog meer komen te liggen op beschermingen en preventie rond dorpen en steden, terwijl de boeren aan hun lot worden overgelaten. "Als geen geld wordt vrijgemaakt voor baggerwerken, dan zullen overstromingen steeds vaker voorkomen", aldus NFU-vice-voorzitter Meurig Raymond.

Volgens Brits landbouw- en milieuminister Owen Paterson hebben de besparingen geen directe gevolgen voor het werk aan dijken en andere preventieve maatregelen. Dat Paterson tijdens zijn bezoek aan Somerset vorige week geen laarzen bij zich had en daardoor "weigerde" met getroffen boeren en bewoners te praten, is bij de boeren in het verkeerde keelgat geschoten. Ook premier David Cameron zou zijn geduld met Paterson aan het verliezen zijn.