Uitdieping Westerschelde van start

In Antwerpen is het startschot gegeven voor het uitdiepen van de Westerschelde op Nederlands grondgebied. Dat gebeurde op een containerterminal in het noorden van de haven, aan de Nederlandse grens. De werkzaamheden zullen minder dan een jaar duren en moeten grotere schepen toelaten de Schelde op te varen.

Naast minister-president Kris Peeters (CD&V), minister van Openbare Werken Hilde Crevits (CD&V) en havenschepen Marc Van Peel (CD&V) was ook de Nederlandse staatssecretaris van Verkeer en Waterstaat Tinneke Huizinga aanwezig.

Door de verdieping tot 13,1 meter moeten veel grotere schepen de Schelde kunnen opvaren. Dat is in het belang van Antwerpen, maar ook van Nederlandse havens als Vlissingen en Terneuzen. In totaal wordt 13 miljoen kubieke meter weggebaggerd.

Aanvankelijk was er twee jaar uitgetrokken voor de werkzaamheden, maar die termijn wordt ingekort. "Er is een formeel engagement van Vlaanderen, Nederland en de baggeraar om de werkzaamheden op maximaal een jaar af te ronden en hopelijk zelfs al voor het einde van dit jaar klaar te zijn", zei Crevits.

Peeters houdt er rekening mee dat de Schelde in de toekomst nog dieper gemaakt moet worden. Dat zei hij in reactie op opmerkingen van de Nederlandse regering dat de derde verdieping van de Schelde de laatste zal zijn. Peeters wees erop dat de Vlaamse rechten op de Schelde blijven gelden. "Dat is expliciet opgenomen in onder meer de verdragen over de Scheldeverdieping uit 2005'', aldus de minister-president.

Hij voegde eraan toe dat een eventuele vierde Scheldeverdieping op dit moment niet aan de orde is. Volgens de Nederlandse staatssecretaris Huizinga wordt in de verdragen niet gerept over een vierde verdieping van de zeearm. "Dat is dan ook nu niet aan de orde'', zei Huizinga op haar beurt.

Vlaanderen en Nederland werden het in 2004 al eens over de verruiming van de vaargeul. Eind 2005 vond in het Nederlandse Middelburg de ondertekening plaats van de Scheldeverdragen. Toch had het heel wat voeten in de aarde voor de werken effectief van start konden gaan.

Een van de afspraken was dat Nederland nieuwe natuur zou creëren en daarvoor de Hedwigepolder in Zeeuws-Vlaanderen onder water zou zetten. Toen het Nederlands kabinet in april vorig jaar dat besluit terugdraaide en kort daarna de Raad van State de baggerwerkzaamheden stillegde, stuitte dat op heel wat protest langs Vlaamse zijde. Peeters riep toen de Nederlandse ambassadeur in Brussel op het matje.