"Uitdaging om vrijhandel te verkopen aan het publiek"

Na de aanduiding van Herman Van Rompuy tot vaste voorzitter van de Europese Raad heeft België met Handel één van de grootste portefeuilles in de Europese Commissie binnengehaald. Karel De Gucht wacht echter een zware taak. De onderhandelingen over een verdere liberalisering van de wereldhandel in de Doha-ronde zitten immers muurvast.

Over de verdeling van Europese topfuncties mag Vlaanderen dezer dagen niet klagen. "Het is aan de anderen om dat te bekritiseren. Wij moeten ons niet excuseren. België is een stichtende lidstaat en één van de meest pro-Europese lidstaten op een moment dat we meer dan ooit Europa nodig hebben om de crisis te overwinnen. Ik denk dat het goed is voor de Europeanen dat Belgen topfuncties krijgen ", reageert eurocommissaris Karel De Gucht in een gesprek met het persagentschap Belga.

Met Handel treft De Gucht één van de beleidsdomeinen die tot de exclusieve bevoegdheid van de Europese Commissie behoren. De Belg vertegenwoordigt de komende jaren één van de grootste handelsmogendheden ter wereld. Dat wordt een zware klus. "Ik hou wel van dingen die niet al te makkelijk zijn. Pin me niet op een datum vast, maar ik geloof dat we in de Doha-ronde een resultaat zullen hebben", zegt de liberaal.

"En het is ook een uitdaging om vrijhandel ook te verkopen aan het publiek. Er zijn opstoten van protectionisme, de mensen zijn bang van globalisering. Maar marktopening is heel belangrijk om onze economie een nieuwe dynamiek te geven", verklaart De Gucht. Volgens hem zullen ook de Verenigde Staten uiteindelijk meestappen naar een verdere liberalisering van de wereldhandel.

Vorig jaar strandde een laatste poging in de onderhandelingen op een landbouwconflict tussen India en de VS. "Hoe krijg je terug voldoende economische groei? Dat is de grootste uitdaging voor de komende jaren en ook de Verenigde Staten zullen met die vraag geconfronteerd worden".

Het is bekend dat De Gucht al enige tijd droomde van een job als eurocommissaris voor Handel. Reeds als minister van Buitenlandse Zaken had hij bijzondere aandacht voor handelsaangelegenheden. Dat de Open Vld'er vroeger dan voorzien overstapte naar de Commissie, bleek achteraf gezien "cruciaal" om de portefeuille in de wacht te slepen. "Zo heb je tijd om de voorzitter te leren kennen. Je ziet bovendien dat lidstaten die pas op het einde hun commissaris aanduiden in een strakker keurslijf zitten".

Ook partijpolitieke evenwichten spelen een rol bij de verdeling van de portefeuilles. De liberalen grepen naast de topfuncties en de parlementsfractie steunde uiteindelijk de herbenoeming van Commissievoorzitter José Manuel Barroso. Tegen die achtergrond was al enige tijd duidelijk dat de liberalen aanspraak konden maken op enkele van de meest zwaarwichtige posten binnen de Commissie.

Volgens De Gucht heeft Barroso met de verdeling en herschikking van de bevoegdheden in ieder geval bewezen dat hij "niet over één nacht ijs gaat" en dat hij "op zijn strepen staat" wanneer nationale regeringen hem onder druk proberen te zetten. "Het is zeer belangrijk dat hij dat doet. De voorzitter van de Commissie mag niet aan de leiband lopen", stelt de Belgische eurocommissaris.

De Belgische liberaal is niet zinnens zijn politieke overtuigingen af te werpen als lid van de Commissie. "De Commissie is geen gremium voor hoge ambtenaren. Ik ga er als liberaal liberale standpunten verdedigen en het is duidelijk dat zoiets af en toe zal botsen met commissarissen met andere politieke overtuigingen. De besluiten worden collegiaal genomen, maar de Commissie is een politiek orgaan, dat meer en meer de regering van Europa moet worden", besluit De Gucht.