Terugbetaling suikerheffing aan telers is een hele klus

Europa breekt zich nog steeds het hoofd over de terugbetaling van een deel suikerheffing aan de bietentelers. Het Hof van Justitie liet er geen twijfel over bestaan dat dat moet gebeuren. De vraag is alleen hoe alle rechthebbenden opgespoord kunnen worden, en hun rechtmatig aandeel kunnen krijgen. Vooral in Ierland, Slovenië en Letland belooft dat moeilijk te worden want daar is er geen suikerindustrie meer sinds 2006.

De Europese Commissie moet bijna 300 miljoen euro terugbetalen aan de suikerproducenten omdat zij jarenlang te veel suikerheffing vorderde. Daar komen nog vele miljoenen bij voor misgelopen rente, weet Johan Oppewal, chef redactie van Boerderij Vandaag. Het gaat om vele honderden euro's per landbouwer. De rechthebbenden terugvinden, zal uitdraaien op een erg lastige zoektocht.

Oppewal suggereert een transparante procedure waarbij iedere mogelijke kandidaat ruimschoots de kans krijgt om zich te melden. "Dat kost een paar centen aan publiciteit en procedures. In deze kwestie ligt de schuld helemaal bij de Europese Commissie, het is een schoolvoorbeeld van onbehoorlijk bestuur. Dus moet die ervoor opdraaien, inclusief alle uitvoeringskosten."

Volgende week buigt Brussel zich over een terugbetalingsregeling. Dat is niets te vroeg want de suikerproducenten moeten nog de tijd hebben om telers op te sporen. Het waren de suikerfabrieken die van 2001 tot 2006 de suikerheffing betaalden, maar zij rekenden deze kost (geheel of deels) door in de bietenprijs. Met de heffing werd een subsidie gefinancierd waarmee exporteurs een duwtje in de rug kregen om het Europese suikeroverschot te verkopen op de wereldmarkt.

Eerder dit jaar meldde de Europese Commissie dat het bereid is 295 miljoen euro terug te betalen. Daar zou nog voor 50 miljoen euro aan rente bovenop komen. Uiterlijk in oktober 2014 moeten alle bietentelers hun geld terughebben. De tijd begint dus te dringen en er moeten nog heel wat vragen beantwoord worden. Wat doe je met een landbouwer die de suikerbietenteelt vaarwel zei? Of iemand die intussen overleden is?

En wat kan de Commissie of een lidstaat doen als een suikerproducent meldt dat die oude administratie er niet meer is? Helemaal moeilijk dreigt het in Ierland, Slovenië en Letland te worden. Daar bestaat er sinds 2006 geen suikerindustrie meer, en is het maar de vraag wie de telers van toen gaat opsporen en waar de administratie is waarmee dat moet gebeuren.