Telers experimenteren voor Colruyt met abrikozenteelt

Wat van ver komt, is zeker niet altijd beter. Onder dit motto proberen Colruyt Group en ook andere supermarkketens steeds meer exotische vruchten lokaal te telen. Klimaatveranderingen en innovatieve technieken brengen deze teelten ook steeds meer binnen Vlaamse handbereik, klinkt het. Aldi lanceerde deze maand al watermeloenen die door Hoogstraatse tomatentelers wordt geteeld. Ook Colruyt Group komt met een charentaismeloen op de markt, die hier geteeld wordt.

Samen met de meloen lanceert Colruyt deze zomer ook abrikozen van eigen bodem. Daarmee heeft de supermarktketen naar eigen zeggen de primeur in ons land. De geel-rode vruchten worden bij wijze van experiment door twee fruittelers geteeld en momenteel verkocht in drie belevingsmarkten van CRU. “Consumentenonderzoek moet de komende tijd uitwijzen of het product aanslaat en of het project opgeschaald kan worden”, vertelt Stephan Wolfcarius, één van de twee Vlaamse fruittelers die door Colruyt is gevraagd de teelt op zich te nemen.

Het is niet voor niets dat Vlaanderen geen traditie heeft in de professionele abrikozenteelt. “De bomen zijn erg vorstgevoelig”, vervolgt Wolfcarius. “De vroege soorten komen al in februari in bloei. Tijdens de bloei kunnen zij nog -3 graden verdragen, maar als er eenmaal een vrucht gevormd is, dan mag het niet meer vriezen. Deze vruchtvorming vindt in februari plaatst als er regelmatig nachtvorst plaatsvindt.” Doordat de temperatuur in onze streek in februari al oploopt, maar het risico op nachtvorst nog groot is, is de kant op bevriezing van bloesem of vrucht groot. Mede om deze reden worden de beste resultaten volgens Wolfcarius behaald met de late rassen die eind maart in bloei komen en daarmee iets meer het ritme van de peer aanhouden.

Nadat de abrikozenbomen in 2018 gepland zijn, werden de eerste vruchten vorig jaar geoogst en in de eigen hoevewinkel verkocht. Dit omdat de volumes nog niet voldoende waren om Colruyt op continue basis te bevoorraden. 

Studiereis in Frankrijk

Met de korteketenverkoop hebben de appel- en perentelers alvast van de mening van de eigen klantenkring kunnen proeven. “De reacties van klanten zijn veelbelovend. Mensen die de abrikozen kopen, blijven terugkomen”, vertelt Wolfcarius die als hardfruitteler weinig kennis had van de teelt van de zachtfruit. Om kennis te vergaren ondernam hij in 2018 een studiereis naar Zuid-Frankrijk en staat hij in regelmatig in contact met Franse telers.

Het vorstprobleem kan volgens de teler – als Colruyt beslist te gaan opschalen – deels opgelost worden door over te stappen naar een beschutte teelt. “Net zoals in de kersenteelt. Door de netten in de winter dicht te trekken, kan de vorst beter uit de gaard gehouden worden en hebben we meer oogstgarantie en een constante kwaliteit.”

Kwaliteit en continuïteit zijn essentieel voor retailers. Dat verklaart ook waarom in dit geval Colruyt de telende fruitbroers in 2016 benaderde met het verzoek om appels en peren voor de supermarktketen te telen, waaronder enkele nieuwe rassen. Voorbeelden zijn de Magic Star, Coryphee (nieuwe rassen op de Vlaamse markt) en Gala, een ras dat voorheen in Italië geteeld werd.

De eigen teelten passen in de strategie van Colruyt Group om meer lokaal te 'sourcen'. Over de keuze van rassen, vertelt de supermarktketen het volgende: “Het uitzoeken van de variëteiten gebeurt samen met veredelaars, die planten selecteren met de beste erfelijke eigenschappen en daar nieuwe rassen van maken. Samen met deze experten heeft Colruyt Group variëteiten gekozen en de onderstammen daarvan aangepast aan het Belgische klimaat, dat meer en meer neigt naar een middellandse zeeklimaat.”

Afname- en leverzekerheid

De broers Wolfcarius zien gemeenschappelijke voordelen in wat zij “partnerschap” noemen. “Op deze manier heeft Colruyt leverzekerheid en producten van een continue kwaliteit. Wij hebben op onze beurt afzet- en prijsgaranties”, vertelt Yves, commercieel verantwoordelijke binnen het bedrijf. Het gevolg van de vaste samenwerking is dat het bedrijf weinig op de dagmarkt verkoopt en helemaal niet met een veiling samenwerkt. Deze dagprijzen waren dit jaar overigens niet om over naar huis te schrijven. “Vooral de appels worden tot nu slecht betaald”, vertelt Yves die dat wijdt aan de oorlog in Oekraïne. “Daardoor zijn bijvoorbeeld veel Poolse appelen op de West-Europese markt beland.”

Voor komend jaar is er door dezelfde oorlog veel onzekerheid op de markt. Daar tegenover staan wel goede oogstverwachtingen. Het zonnige voorjaar en het uitblijven van een late vorstprik hebben de vruchtzetting en groei van het hardfruit goed gedaan. Eind juni zijn de fruittelers bezig met het uitdunnen van de appelbomen en worden kleinere vruchten van de takken geplukt. Onder de seizoensarbeiders bevinden zich 3 Oekraïense vrouwen. Katja, Ivana en Angelina zijn sinds 2 maanden in België, maar zijn het thuisland niet ontvlucht, benadrukken ze. “In onze streek is er nauwelijks oorlogsdreiging. Wij komen hier om te werken”, vertelt Katja. Door bemiddeling van Boerenbond is het sinds dit jaar makkelijker om niet-Europese arbeidsmigranten in te zetten in de land- en tuinbouw.

Tijdens het hoogseizoen in september telt Wolfcarius tot 150 personeelsleden, waarvan er 90 gehuisvest worden in een voormalige loods in Markegem waar voordien de logistiek plaatsvond. Sinds vorig jaar zijn de distributieactiviteiten van het familiebedrijf ondergebracht in een fonkelnieuwe site in Deinze. Hier wordt het fruit gesorteerd, verpakt en opgeslagen in klimaatkamers. Zo heeft het bedrijf jaarrond appels en peren beschikbaar.  De broers Yves en Stephan zijn derde generatie telers. Beiden hebben elk 2 studerende kinderen die tijdens de vakantie meehelpen op het bedrijf.