Steun voor ontwikkeling stresstolerante gewassen

Stressfactoren voor landbouwgewassen zijn bijvoorbeeld droogte en zout. Het genetisch wijzigen van gewassen kan de gewassen bestendiger maken tegen dergelijke factoren en zorgt volgens CropDesign dus voor een hogere en stabielere opbrengst. "Onze target is minstens 15 tot 20 procent meeropbrengst", zegt gedelegeerd bestuurder Herman Van Mellaert.

Van Mellaert is blij met de IWT-steun. "De steun van het IWT laat ons toe op volle snelheid door te gaan en de technologie in deze gewassen voldoende ver te ontwikkelen om vanuit een sterke positie onderhandelingen aan te gaan met belangrijke zaadbedrijven".

CropDesign werkt al enige jaren aan de ontwikkeling van genetisch gewijzigde gewassen, onder andere maïs en rijst, die stresstoleranter zijn. Maar voorlopig heeft het nog geen marktklare zaden in huis. "Dat zal wellicht nog zeker 6 à 7 jaar duren", zegt Van Mellaert, "Maar het is onwaarschijnlijk dat we die rit alleen zullen uitdoen en dat we ook de hele productie op ons zullen nemen. Het is veel waarschijnlijker dat wij tussen nu en het eindproduct een aantal samenwerkingsakkoorden zullen afsluiten met zaadbedrijven".

Maar dat in Europa nog een verbod op genetisch gemanipuleerde gewassen geldt, weet Mellaert: "Als wij vandaag klaar stonden met zakken zaad, zou het inderdaad nog steeds zeer moeilijk, zoniet onmogelijk zijn om in Europa zaad te verkopen. Maar vermits we praten over een traject van jaren, is het niet onrealistisch om te verwachten dat tegen dan deze markt er anders tegenaan kijkt. Afgezien daarvan, is het niet omdat we een Europees bedrijf zijn, dat we producten willen ontwikkelen voor Europa. Onze bedoeling is om technologisch aan de spits te staan op wereldvlak en een aantal interessante technologieën te ontwikkelen en die te gaan 'partneren' met zaadbedrijven overal ter wereld"'.

Als biotechbedrijf vindt CropDesign het Europese verbod "onwetenschappelijk". "Als je weet dat biotechnologie in een aantal situaties de productiviteit kan verbeteren, inclusief in ontwikkelingslanden, dan vinden wij het verkeerd dat je a priori oplossingen uitsluit die een zinvolle bijdrage kunnen leveren, op basis van uiterst twijfelachtige, zoniet verkeerde wetenschappelijke argumenten", aldus Mellaert.

Maar Mellaert wil niet zover gaan door de stelling van de Amerikaanse president Bush bij te treden als zou een verbod op GGO's het hongerprobleem in ontwikkelingslanden in stand houden. "Ik waag mij liever niet aan dergelijke politieke statements".