Overnamegesprekken Lunch Garden draaien uit op fiasco
nieuwsDe huidige aandeelhouders, het triumviraat met de Nederlander Thibaut van Hövell, de InBev-telg Grégoire de Spoelberch en KBC Private Equity, heeft de afgelopen jaren geen werk gemaakt van de expansieplannen die het bij de overname in 2004 aankondigde. Het management hield dan weer het oog niet op de bal, wat in een uiterst competitieve sector zoals de markt van de 'goedkope dagschotel' zuur kan opbreken.
Het trio kocht de restaurantketen in 2004 bovendien via schuldfinanciering van de toen nog beursgenoteerde restaurant-tot-cateringholding Carestel rond de familie Van Milders. Die had de keten in 2002 gekocht van GIB Group. Die detailhandelsholding kende een moeilijke sociale geschiedenis en in een relatief ver verleden werden overtollige en dure medewerkers naar de restauratiedochter verkast.
Het mangement 'vanop afstand' van de eigenaars kwam in elk geval de operationele doelgerichtheid niet ten goede, terwijl mede door de hoge overnameschulden te weinig werd geïnvesteerd in de circa 60 restaurants, die meestal naast een Carrefour gelegen zijn. Thibaut van Hövell, Grégoire de Spoelberch en KBC Private Equity besloten midden vorig jaar de markt af te tasten. Ze hadden eerst nog hoge verwachtingen over de prijs die ze voor de keten konden krijgen. Maar daaraan kwam snel een einde door het afsluiten van een dure sector-cao, die neerkwam op een loonsverhoging van 14 procent.
Voor Lunch Garden, met zijn 'GIB-verleden', was dat een dure pil om slikken. De snelle stijging van de inflatie duwt de loonkosten via de automatische indexering nog hoger. Het gevolg is dat de operationele cashflow van Lunch Garden in snel tempo afkalft. Daardoor zag het triumviraat zijn poging om de participatie te verzilveren op een mislukking uitdraaien. De laatste bieder in de race, een combinatie van de drie ondernemers Ivan Sabbe, Christian Dumolin en Jos Sluys, heeft zich teruggetrokken.
Ivan Sabbe had volgens kenners in 2002 al belangstelling voor de overname van Lunch Garden. Sabbe, die Lidl Belgium in stevig tempo uitbouwde tot een succes, was enkele jaren geleden ook al gesignaleerd bij een overnamepoging van de Quick-restaurants. Sabbe, die mee de politieke partij Lijst Dedecker in de steigers heeft gezet, is ook initiatiefnemer achter een vastgoedfonds in de Oekraïne. Dumolin is er een van zijn investeerders.
De overname van Lunch Garden door deze 'drie dikke eiken' is afgesprongen op de biedprijs. "Gegeven de vele schulden die Lunch Garden torst, zat er voor de verkopers nog maar een symbolische prijs voor hun aandelen in", zegt een bron. "De kopers wilden hun eigen risico veel te veel indekken. Op de duur was het interessanter de zaak bij te houden", zegt een andere.
Aan de hele problematiek zat ook een sociale kant. "De voorwaarde om met de vakbonden een deal te sluiten om operationele ademruimte te creëren, was in de context van de sociale verkiezingen niet haalbaar", zegt een bron. Uiteindelijk bedankte KBC Private Equity, dat de onderhandelingen voerde, voor het bod. De eigenaars nemen het heft in eigen handen. Dat gaat gepaard met herstructureringen aan de top.
Co-eigenaar Thibaut van Hövell gaat zelf op de stoel van algemeen directeur zitten. Hij heeft Catherine Berckmans, personeelsdirecteur van Lunch Garden, bedankt voor bewezen diensten. Robert Baert van het mangementuitzendkantoor Esensys is tijdelijk aangesteld als operationeel directeur. Ook in de commerciële leiding is ingegrepen. Niemand gelooft dat er een snelle ommekeer inzit, wat suggereert dat de 'buy-outcombinatie' nog een tijdje op de deelneming blijft zitten. Van Hövell zegt dat er nog altijd gesprekken lopen over een kapitaalverhoging.(KS)
Bron: De Tijd
