"Ondernemingen worden gestimuleerd klein te blijven"

Tijdens zijn derde ‘Commerce Summit’ stelde handelsfederatie Comeos een studie van professor Joep Konings (KU Leuven) voor waaruit blijkt dat de handel goed is voor 17 procent van de totale tewerkstelling. Comeos wil het belang van de sector weerspiegeld zien in ondersteunende maatregelen, die de kleine en lokale handelszaken niet langer positief discrimineren.

Belgische handelaars moeten durven en vooral ook kunnen groeien. Dat is de belangrijkste conclusie die Comeos trekt uit een economische doorlichting van de handel, uitgevoerd door professor Joep Konings (KU Leuven). Het onderzoek brengt de economische prestaties van de sector uitgebreid in beeld. Zo blijkt dat de handel in België goed is voor 17 procent van de totale tewerkstelling, en dat ze vooral jongeren en kortgeschoolden aan een job helpt.

Zelfs tijdens de crisisjaren zorgde de handel voor meer jobs: van 2008 tot nu kwamen er in de sector 11.000 netto jobs bij, aldus het onderzoek. Maar dat wil niet zeggen dat het de sector voor wind gaat. De gemiddelde handelszaak werkt met een winstmarge van 1,5 procent, wat volgens Dominique Michel, gedelegeerd bestuurder van Comeos, veel lager is dan in andere landen: "Hier is meer concurrentie, de loonkost ligt tot 20 procent hoger dan in de buurlanden, en ook de vennootschapsbelasting weegt hier zwaarder", legt Michel uit.

Die handicap maakt de handel kwetsbaar: één onderneming op drie werkt met verlies. Daarom werden in de studie enkele alternatieve maatregelen uitgewerkt: "Als je de loonkost met twee procent verlaagt, dan kan je op termijn 5.000 nieuwe banen creëren", suggereert Michel. Maar ook de sector zelf moet er anders gaan uitzien: "Groter doet het beter dan klein, ouder beter dan jong, en multinationals beter dan lokale spelers. Een groot bedrijf is 20 procent productiever dan een klein. Dat is enorm."

Daarom wil Comeos dat de overheid het de handelssector mogelijk maakt te groeien, en de "vele discriminerende maatregelen die de kleine bedrijven ondersteunen en een haast pervers effect hebben", afvoert. "In België worden ondernemingen gestimuleerd om klein te blijven, om vooral niet te groeien. We hebben liefst 50 procent meer kleine ondernemingen dan de buurlanden. En dat wordt in stand gehouden door overheden die premies lijken te geven om klein en lokaal te blijven."

Een ondersteunende overheid is noodzakelijk om de sector gezond te houden en groei te garanderen: "Enerzijds moeten we ervoor zorgen dat de handel zijn rol als motor van de economie kan blijven vervullen", zegt Michel. "Anderzijds moeten we ook klaar zijn voor de complete doorbraak van e-commerce. Wanneer wij niet optimaal gebruik maken van de schaalvoordelen en buitenlandse bedrijven dat wel doen, worden we in de online handel weggeblazen."