Nieuwe voorzitter Groene Kring Justine Arkens: "Passie van boeren vind ik oprecht fenomenaal"
Het zijn uitdagende tijden voor landbouwers, niet in het minst voor jonge boeren. Sinds 1 april is Justine Arkens (25) voorzitter van Groene Kring, de vereniging voor jonge land- en tuinbouwers, die de nieuwe generaties opleidt, verenigt en verdedigt in hun belangen. “Het zijn woelige tijden. Maar de passie die heerst in de sector, bij jong en oud, is zo mooi om te zien.”
“Mijn band met landbouw is heel helder”, steekt Justine van wal. “Ik ben opgegroeid op een gemengd varkens- en akkerbouwbedrijf in Borgloon. Zo kreeg ik de sector met de paplepel ingegeven. Ik heb politieke wetenschappen gestudeerd aan KULeuven en heb een tweede master aan de universiteit van Luik behaald. Na mijn studies ben ik begonnen bij Groene Kring in Limburg, later is Vlaams-Brabant daarbij gekomen. Mijn eerste functie was organisatieconsulent, dat wil zeggen dat je alle gewesten in de provincies ondersteunt in hun (bewegings)werk. Dat betekent dat je de schakel bent tussen het provinciale en nationale niveau, en zo de provinciale voorzitters ondersteunt. Een heel gevarieerde functie die moeilijk valt samen te vatten, want naast het ondersteunen van deze provincies was ik ook verantwoordelijk voor de projectwerking binnen Groene Kring. De Aveve Farm Run & Walk is bijvoorbeeld een project dat ik heb getrokken. Een wandeltocht door bedrijven met lokale proevertjes, zoals versgemaakte kaas op een melkbedrijf, die eindigde met een boerenmarkt. Verder waren er de maatschappelijke projecten zoals met Rikolto de rondetafelgesprekken tussen burgers en jonge boeren, en de toekomstvisie die we aan het schrijven zijn."
Wat is het belang van Groene Kring?
Arkens: "De organisatie is opgebouwd uit drie pijlers. De eerste is de meest bekende, de belangenverdediging. We zetten heel hard in op de belangen van de jonge boeren, we willen hun stem laten horen in het beleid en wegen in dossiers die voor hen van belang zijn. Toegang tot grond is daar een goed voorbeeld van, dat is bepalend voor jonge boeren."
"De tweede pijler is de bewegingspijler. Denk hierbij aan onze activiteiten. We willen jonge boeren samenbrengen via diverse initiatieven op nationaal, provinciaal en lokaal niveau. Een bekend voorbeeld is Held van ‘t Veld, dat zijn boerenspelen waarbij we teams tegen elkaar laten strijden, met een focus op vaardigheden die nodig zijn op een land- en tuinbouwbedrijf en gericht zijn op teamspirit."
"De derde pijler is opleiding. Jonge starters hebben nood aan kwalitatieve ondersteuning, begeleiding en kennis. We bieden diverse cursussen aan en organiseren ook onze junior classes waarbij we lessen geven over management, communicatie en het financiële aspect van je bedrijf. We organiseren regelmatig ook webinars en bieden ook een starterscursus aan voor iedereen die een land- of tuinbouwbedrijf wil overnemen of opstarten."
Zijn er zaken waar jullie de komende jaren meer op willen inzetten?
Arkens: "Voor mij is het heel belangrijk om de drie pijlers van Groene Kring evenredig in beeld te brengen; zodat de jonge boeren op al deze vlakken bediend worden. Voor mij zijn onze activiteiten en opleidingen net zo belangrijk als de belangenverdedigingen. Als een jonge boer interesse heeft in een buitenlandse stage of opleiding, dan moeten ze denken aan Groene Kring. Ook bij lokale activiteiten van lokale gewesten moet de reflex ontstaan “Ah ja, dat is ook Groene Kring”. Is er dossier dat een grote impact heeft op jonge land – en tuinbouwers? Dan moet Groene Kring mee aan tafel zitten. Voor al deze situaties willen we de eersten zijn waar men aan denkt."
Wat is vandaag de grootste uitdaging voor jonge boeren?
Arkens: "Dat valt allemaal naar hetzelfde te herleiden: perspectief en zekerheid. Jonge boeren hebben vandaag heel weinig perspectief. Iedereen is bereid om mee te werken aan verandering, maar verandering moet haalbaar zijn voor iedere boer, jong en oud. Ze moeten dus duidelijkheid krijgen, een toekomstvisie die rekening met hen houdt én blijvend is. Want er zijn uitdagingen genoeg, op vlak van milieudoelstellingen, de natuurherstelwet, en vele andere dossiers."
Landbouw is strategisch een heel belangrijke sector, te belangrijk om geen perspectief en zekerheid te geven
"Landbouw is strategisch een heel belangrijke sector, te belangrijk om geen perspectief en zekerheid te geven. Dat is iets waar we met onze visietekst ‘Boer en Toekomst’ op zullen focussen: onze langetermijnvisie die we na de verkiezingen zullen lanceren en die als leidraad kan dienen voor de beleidsmakers. Een visie voor en door jonge boeren, want om deze tekst op te stellen, hebben we met een 150-tal vrijwilligers samengewerkt."
Hoe groot is Groene Kring?
Arkens: "Op dit moment vertegenwoordigen we meer dan 4.200 leden. Dat zijn niet alleen diehard boeren, alle jonge land- en tuinbouwers zijn bij ons welkom, zelfs sympathisanten. Hoe kleinschalig ook. Het is voor ons geen vereiste om actieve boer te zijn, een hart voor de land- en tuinbouw hebben is voldoende."
Wat vind je het mooiste aan de boerenstiel?
Arkens: "Je moet je vooral afvragen: wat vind je er niet mooi aan? Het is moeilijk om één ding te benoemen, maar iets wat me altijd zal blijven fascineren is de passie die heerst in de sector. Bij onze vrijwilligers, bij onze boeren. Jong en oud. Dat is zo mooi om te zien. Landbouw is niet hun job, dat is hun passie. Hun leven. Dat zie ik bij iedereen die rond mij staat. Een sector waar iedereen wil werken om hem zo mooi mogelijk te maken en zo goed en duurzaam mogelijk te laten draaien, en op de meest innovatieve manier waardevolle producten aan te leveren. De passie die mensen hebben, vind ik oprecht fenomenaal. Vol passie, vol liefde spreken over hun producten, hun boerderij, hun leven. Boeren is een levenswijze."
