Nieuwe markt: grote bedrijven betalen boeren die koolstof opslaan

Het lijkt een mooie kans om een extra inkomensbron aan te boren: CO2 opslaan in de grond en je daarvoor laten vergoeden door bedrijven die koolstofnegatief willen zijn. Softwaregigant Microsoft is al aanwezig op markt voor ‘agricultural carbon credits.’ In januari maakte het bedrijf bekend dat het 200.000 CO2-rechten van landbouwers had gekocht.

Eén van hen was Stuart Austin van de Wilmott Cattle Company in Australië, die zijn verhaal deed aan de krant Farm Weekly. “Ik kreeg een half miljoen Australische dollar (320.000 euro) in ruil voor de opslag van 40.000 ton CO2 in de grond op”, zegt hij. “Dat deed ik door speciale graastechnieken te gebruiken. Zo is de CO2-concentratie in de grond is opgetrokken van 2,5 naar 4,5 procent, het doel is om naar 6 procent te gaan.”

“Wie projecten opzet die uitstoot voorkomen of beperken, kan de rechten verkopen aan bedrijven die hun klimaatimpact willen compenseren”, schrijft ook persagentschap Reuters. “Dat kan door speciale gewassen te verbouwen, niet ploegen en bereid zijn om wetenschappers te laten analyseren hoeveel broeikasgas de grond werkelijk heeft opgeslagen.” Voor elke ton CO2 die uit de lucht wordt verwijderd, wordt één carbon credit toegekend.

Een mooi verhaal, maar de markt voor agricultural carbon credits kent heel wat problemen. Zo is er heel wat onduidelijkheid over het feit of er effectief wel CO2 in de bodem wordt opgeslaan, en zo ja: hoeveel. Zo kreeg Microsoft heel wat aanbiedingen van landbouwers binnen, maar moest de meeste ervan verwerpen, omdat niet kon worden aangetoond dat de landbouwers echt CO2 uit de lucht hadden gehaald.

Een ander gevaar is dat een boer er wel in slaagt CO 2 in de grond op te slaan, maar het broeikasgas weer laat ontsnappen door de akker om te ploegen. “We pleiten voor meer transparantie bij de aanbieders”, aldus Lucas Joppa, verantwoordelijk voor het beleid rond leefmilieu bij Microsoft.

Mocht deze markt van carbon credits zich verder ontwikkelen, dan loert ook het gevaar van schaalvergroting om de hoek. De hoge kosten maken het voor kleine boeren nauwelijks haalbaar om aan deze vorm van landbouw te doen, want het vergt heel wat inspanningen en investeringen.

Toch wordt verwacht dat de markt zal groeien. “Het is geen wondermiddel, maar het idee om boeren te belonen voor duurzaam bodembeheer is wel waardevol”, zegt de Amerikaanse geoloog David Montgomery in een artikel op de nieuwssite voor duurzame landbouw Civil Eats. “Verscheidene start-ups, zoals Indigo Agriculture, hebben zich erop toegelegd. Ze brengen boeren in contact met bedrijven en bieden metingen en assistentie aan. Bij het platform Indigo Agriculture zijn al duizenden boeren aangesloten.”

De echte doorbraak zou weleens van de overheid kunnen komen. In Amerika overweegt de regering om een koolstofbank op te richten, die boeren een afnamegarantie voor hun carbon credits zou bieden. Een voorstel om het ministerie van Landbouw een standaardmethodiek te laten ontwikkelen, werd vorige week goedgekeurd in de commissie Landbouw in de Senaat.