Natuurpunt is grootste Vlaamse private grondbezitter

Natuurorganisatie Natuurpunt bezit 500 natuurgebieden, goed voor 20.000 hectare, en is daarmee de grootste private grondbezitter van Vlaanderen. Dat schrijft De Tijd. Het heeft meer dan 400 personeelsleden in dienst en realiseert een omzet van 30 miljoen euro. 88.000 gezinnen zijn lid van Natuurpunt. Jaarlijks geven zo’n 6.000 vrijwilligers meer dan 2 miljoen natuurwaarnemingen door.

Het grondgebied dat Natuurpunt beheert, komt overeen met de oppervlakte van de stad Antwerpen, de volledige haven inbegrepen. De vereniging ontstond in 2001 uit een fusie van De Wielewaal en Natuurreservaten. Het beheerde toen 12.000 hectare natuurgebied. Iets meer dan tien jaar later is die oppervlakte al bijna verdubbeld: vandaag beheert Natuurpunt 20.000 hectare, of een gebied van 10 op 20 kilometer.

Ondertussen kwam er ook een groot machinepark, bijbehorende loodsen, en werd de veestapel uitgebreid tot 800 runderen en 200 pony’s om de domeinen te begrazen. Daarmee is de organisatie ook een uit de kluiten gewassen “landbouwbedrijf”. De organisatie is intussen enorm geprofessionaliseerd: ze telt meer dan 400 personeelsleden en draait een omzet van een kleine 30 miljoen euro. Onder huidig directeur Chris Steenwegen wordt er meer werk gemaakt van marketing en fundraising.

Maar die grote groei is niet zonder slag of stoot gegaan: “Inzake beheer zijn we op onze limieten gestuit”, zegt algemeen directeur Chris Steenwegen. “De vergoeding die we van de overheid krijgen, is gewoon te laag. Een derde van onze gebieden beheren we bovendien zonder vergoeding omdat de overheid jaren vertraging heeft bij de erkenning van natuurgebied.” De samenwerking met de overheid is belangrijk. Zo geven de meer dan 6.000 vrijwilligers jaarlijks meer dan 2 miljoen natuurwaarnemingen door, die de Vlaamse regering nodig heeft om te voldoen aan de Europese richtlijnen voor milieurapportering.

Bovendien blijft de organisatie erg afhankelijk van subsidies, al probeert Steenwegen dat zo veel mogelijk te beperken. De sociale werkplaats genereert 11 procent van de inkomsten, het lidgeld en bedrijfssponsoring elk 2,5 procent. Natuurpunt bestaat uit vijf vzw’s: één krijgt bijvoorbeeld subsidies voor natuureducatie, een andere voor het beheer van domeinen, nog een andere voor sociale tewerkstelling. “Ondertussen is die sociale werkgelegenheid een apart sociaal doel geworden waar Natuurpunt trots op is en iets wat ons onderscheidt van organisaties zoals Greenpeace”, besluit Steenwegen.