Miljoenenboete voor Griekenland na jarenlange fraude met landbouwsubsidies
nieuwsDe Europese Commissie legt Griekenland een boete op van bijna 400 miljoen euro wegens grootschalig wanbeheer van landbouwsubsidies. Zowat 100 personen zouden zes jaar lang systematisch Europese steun hebben opgestreken voor weilanden die ze niet bezaten of voor landbouwmaatregelen die nooit werden uitgevoerd. De bevoegde Griekse overheidsinstantie wordt aangeklaagd omdat ze ontoereikende controles heeft uitgevoerd.
Het was de nieuwswebsite Politico die de fraudezaak in Griekenland mee aan het licht bracht. Een georganiseerde bende zou tussen 2016 en 2023 via valse verklaringen over eigendom of pacht van weidegrond illegaal EU-landbouwsteun hebben ontvangen uit de nationale reserve. Door deze fraude ging een deel van het budget niet naar de landbouwers die er wel recht op hadden. De steun zou betrekking gehad hebben op verschillende soorten subsidies, waaronder directe betalingen, regelingen voor kleine boeren, ecoregelingen en vrijwillige gekoppelde steunmaatregelen.
Het Griekse overheidsagentschap OPEKEPE dat toezicht houdt op de EU-landbouwfinanciering wordt ervan beschuldigd betalingen te hebben gedaan zonder voldoende eigendomsbewijs te vragen of controles ter plaatse uit te voeren. Volgens het Europees Openbaar Ministerie woonde het merendeel van de 100 verdachten niet op de plek waar zij hun subsidieaanvraag voor hadden opgegeven.
Mol in de overheidsdienst
OPEKEPE staat onder toezicht staat van het ministerie van Landbouw en betaalt jaarlijks drie miljard euro uit aan zowat 900.000 boeren. Toen een interne auditor van het agentschap klokkenluider werd, werd ze aan de kant geschoven. Ook toen de zaak verder werd onderzocht, probeerde de toenmalige minister van Landbouw meermaals het onderzoek te blokkeren.
Volgens functionarissen die bij het onderzoek betrokken waren en die met Politico spraken, was iemand binnen OPEKEPE op de hoogte van de oplichterij. Die zou de bende informatie hebben doorgespeeld over beschikbare percelen waarmee gefraudeerd kon worden. De percelen werden vervolgens het ene jaar als eigendom van de ene begunstigde aangemerkt, en het jaar daarop van een andere. Hetzelfde stuk land wordt nooit twee keer geclaimd zodat er geen dubbele boeking zou plaatsvinden.
Ondertussen werd het agentschap OPEKEPE opgedoekt en werden de bevoegdheden overgedragen aan de belastingdienst van het land.
Miljoenenboete
Eind juni legde de Europese Commissie Griekenland een boete van bijna 400 miljoen euro op voor de systematische tekortkomingen. De Europese Commissie dreigt daarnaast ook de landbouwsteun in de komende jaren met vijf procent terug te schroeven. Volgens betrokken functionarissen zijn bijkomende sancties niet uitgesloten.
Geen alleenstaand geval
Sjoemelen met landbouwsubsidies via vervalste eigendommen is geen unicum. Vorig jaar kwam een gelijkaardige zaak aan het licht, waarbij Italiaanse oplichters slapend rijk werden met Europese steun voor fictieve veebedrijven.
Eerder dit jaar werden opnieuw verschillende Italiaanse verdachten opgepakt in een grootschalige fraudezaak. Tussen 2018 en 2022 zou een bende miljoenen euro’s hebben opgestreken door een bedrijf ten onrechte als producentenorganisatie (PO) te laten erkennen, een statuut dat voorbehouden is aan erkende groepen landbouwers met recht op EU-financiering.
De fraudezaken zullen ongetwijfeld nieuwe argumenten aanreiken voor critici in het aanstaande debat over de structuur en financiering van het Gemeenschappelijk Landbouwbeleid.
Bron: Politico
Beeld: Unsplash
