Japanse minister stapt op na ongepaste opmerking over rijst

In Japan zijn de rijstprijzen in een jaar tijd bijna verdubbeld. Schappen in de supermarkten zijn leeggeraakt door misoogsten na een extreme hitte in 2023 en paniekaankopen van consumenten na een aardbevingswaarschuwing afgelopen zomer. De regering probeerde de druk te verlichten door 300.000 ton rijst uit de strategische voorraden vrij te geven, maar dat bracht weinig rust.

Met die spanningen op de achtergrond veroorzaakte landbouwminister Taku Etō afgelopen weekend grote verontwaardiging door te zeggen dat hij “nooit rijst kocht omdat supporters hem zoveel doneren dat hij het praktisch kan verkopen”. Zijn opmerking werd gezien als uiterst ongepast, net nu veel Japanners worstelen met de stijgende kosten van levensonderhoud. Etō bood zijn excuses aan en trad af.

"Ik heb mezelf afgevraagd of het gepast is dat ik aan het roer blijf staan van het ministerie van Landbouw op een kritiek moment voor de rijstprijzen, en ik ben tot de conclusie gekomen dat dat niet het geval is,” aldus Etō bij zijn ontslag. “Nogmaals mijn excuses aan de mensen voor het maken van extreem ongepaste opmerkingen als minister terwijl ze worstelen met de stijgende rijstprijzen.”

Zijn ontslag verhoogt de druk op premier Shigeru Ishiba. Hij slaagt er niet in om de rijstprijzen en bredere economische uitdagingen te beteugelen, wat onvrede bij kiezers aanwakkert in aanloop naar de verkiezingen in juli.

De rijstcrisis benadrukt de bredere zwakte van de Japanse economie. Japan importeert meer dan de helft van zijn voedsel en heeft te kampen met aanhoudende inflatie. De economische veerkracht van het land wordt op de proef gesteld door druk op de toeleveringsketen, demografische verschuivingen en toegenomen handelsspanningen. De regering probeert het rijsttekort te verzachten met veilingen, maar de onderliggende economische kwetsbaarheid blijft zichtbaar.