Hogan onder druk voor snelle oplossing ophokplicht

Vanaf 2 februari zitten Belgische kippen 12 weken verplicht opgehokt als preventieve maatregel tegen de vogelgriep. Voor de vrije uitloop-eieren betekent dat het einde van de maximumtermijn waarop ze nog als ‘vrije uitloop’ kunnen bestempeld worden. Voortaan worden ze als scharreleieren verkocht en zo ook zullen ze op de markt gebracht worden, wat voor de getroffen pluimveehouders een duidelijk verlies aan inkomsten betekent. Volgens de Landsbond werd er druk onderhandeld op verschillende niveaus maar kwam er voor de korte termijn geen oplossing uit de bus. De eenvoudigste oplossing lijkt een verlenging van de uitzonderingsperiode, aldus de Europese federaties van de producenten, eierhandelaren en retail. Hun oproep tot “gezond verstand” is vooral voor EU-commissaris Phil Hogan bedoeld.

Wat al enkele weken gevreesd werd, is nu ook werkelijkheid geworden. De uitzonderingstermijn van 12 weken waarbinnen eieren van vrije uitloop ondanks de ophokplicht toch als dusdanig mogen worden verkocht, is afgelopen zonder een sluitende juridische oplossing. Dat signaleert onder meer de Vlaamse Bedrijfspluimvee- en Konijnenhouders vzw, beter bekend als de Landsbond. De consequentie is dat vrije uitloopeieren voortaan als scharreleieren moeten worden verkocht. Via Pluimvee Actueel, de e-nieuwsbrief van de Landsbond, vernemen de leghennenhouders ook dat de ophokplicht nog zeker tot 8 februari zal duren. Dat heeft het Voedselagentschap (FAVV) bevestigd.

Door de aanhoudende meldingen van nieuwe uitbraken in de buurlanden, zowel op pluimveebedrijven als bij wilde vogels, is de kans bovendien reëel dat er een verlenging zit aan te komen. Inmiddels lijkt dat vrijwel zeker want er is een eerste geval van vogelgriep opgedoken in eigen land, bij de kippen van een particulier uit Lembeke. Het is de eerste keer dat de ophokregeling in ons land zo lang van kracht is. Het FAVV benadrukt wel dat niet alle vrije uitloop-leghennen getroffen worden. De jonge leghennen die pas opgezet werden na het ingaan van de ophokregeling en voor wie de periode van 12 weken nog niet voorbij is, behouden wel de status van vrije uitloop. Ook de leghennen die nog steeds buiten kunnen lopen, maar wel afgeschermd worden van wilde vogels door middel van netten behouden die status.

Het FAVV laat verder nog weten dat elke pluimveehouder zelf dient te evalueren of zijn eieren vanaf 2 februari nog beantwoorden aan de voorwaarden voor vrije uitloop. Daarbij moet je als pluimveehouder rekening houden met eventuele verdere instructies van de bevoegde overheden. Als dat nodig zou zijn, kan de pluimveehouder de provinciale controle-eenheid (PCE) van het FAVV contacteren om een aangepaste identificatienummer voor de eieren aan te vragen. Deze aanvragen zullen vlot afgehandeld worden, zo schrijven de Vlaamse Bedrijfspluimveehouders in hun nieuwsbrief.

Ondanks Europees overleg en eensgezindheid in de landbouwcommissie van het Europees Parlement bleef het vanuit het kabinet van eurocommissaris Phil Hogan voorlopig stil. Eerder gaf de commissaris al aan dat hij op korte termijn een juridische oplossing wil zoeken, zonder concrete pistes welke richting dat uit zou kunnen gaan. Hogan legde de bal in het kamp van de lidstaten, die volgens hem de mogelijkheid hebben om met cofinanciering van de Europese Commissie een eigen regelingen op poten te zetten. Een Europese regeling om dergelijke kosten te vergoeden, bestaat vooralsnog niet, aldus nog Hogan.

Toch is het in de eerste plaats een duidelijk juridische oplossing waar zowel de Europese landbouwkoepel Copa-Cogeca, de retailkoepel EuroCommerce en de eierverwerkers en eierhandelaren (Euwep) naar verlangen. In een gezamenlijke mededeling roepen ze op tot “gezond verstand” en dringende juridische oplossingen op korte termijn. Meer dan 80 procent van de vrije uitloopkippen in Europa worden momenteel binnen gehouden, zo duiden ze de schaal en de ernst van de juridische impasse.

Het verlies van de vrije uitloop-status kost boeren niet alleen geld door verminderde inkomsten, maar zadelt ook de retail met enorme praktische problemen op. “Het aanpassen van labels en verpakkingen voor alle producten met eieren van vrije uitloop is simpelweg praktisch onmogelijk”, zo klinkt het. “Dit zijn uitzonderlijke omstandigheden die uitzonderlijke maatregelen vereisen”, aldus Mark Williams van Euwep. “De eenvoudigste oplossing lijkt ons dat de Commissie de uitzonderingsperiode van 12 weken verlengt. Zowel in het belang van de producenten, de verwerkers, de retail als de consument moet de Commissie zo snel mogelijk een beslissing nemen.”