"Hedwigepolder is nog lang niet ontpolderd"

De Westerschelde wordt verdiept, maar worden de polders ook ontpolderd? In Zeeland staan burgers en boeren nog altijd lijnrecht tegenover de natuurbeschermers. "Schrijf maar op: de Hedwigepolder is nog lang niet ontpolderd", klinkt het in landbouwkringen. Ook Gery De Cloedt, de Belgische eigenaar van de Hedwigepolder, geeft zich nog niet gewonnen.

In oktober besliste de Nederlandse regering om de Hedwigepolder dan toch onder water te zetten, als natuurcompensatie voor de verdere verdieping van de Schelde. De regering-Balkenende deed deze toezegging na lang aarzelen, waarna de natuurverenigingen hun bezwaren tegen de Scheldeverdieping, die ze aanhangig hadden gemaakt bij de Raad van State, lieten vallen. 

De derde Scheldeverdieping en de daaraan gekoppelde natuurcompensaties zijn al jaren de inzet van een bitse strijd tussen België en Nederland, maar ook tussen boeren en milieubewegingen en tussen de bevolking van Zeeland en ambtenaren in Den Haag. De strijd tussen Nederland en België om de verdieping van de Schelde is met het recente arrest van de Raad van State gestreden, maar de veldslag tussen de andere betrokken partijen gaat gewoon door.

Zeventien of achttien boeren pachten in de Hedwigepolder grond van De Cloedt. Op twee na zijn het Vlamingen. "Allemaal zullen we blijven strijden tegen de ontpoldering. Tot de wijsheid komt. We hebben de steun van De Cloedt. Hij zal zijn gronden nooit verkopen. En het gedwongen onteigenen van grond om die terug te geven aan de natuur, dat doet de Nederlandse overheid niet. Op dat vlak is Nederland een beschaafder land dan België", vertelt landbouwer André Verbist in De Standaard.

De Nederlandse advocaat van De Cloedt, meester Mieras, bevestigt dat zijn cliënt absoluut niet van plan is zijn gronden te verkopen. "Mijn cliënt is zelfs blij met de uitspraak van de Raad van State. Daarin staat immers te lezen dat de natuur geen enkele schade lijdt door de verdieping. Ontpoldering is dus niet noodzakelijk om de gevolgen van de verdieping te compenseren".

Maar daar zijn de specialisten en natuurbeschermers het niet mee eens. "Dat de Raad van State in dit arrest zegt dat de natuur geen ernstige schade oploopt door de verdieping is logisch. Omdat wij onze klacht hadden ingetrokken, heeft de Raad de ernstige milieubezwaren niet getoetst", aldus Bert Denneman, de specialist Westerschelde van Vogelbescherming Nederland.

In hun strijd om het behoud van de polders krijgen de boeren de steun van de Zeeuwse bevolking. Bij elke poll over een eventuele ontpoldering zegt 75 procent van de Zeeuwen daartegen te zijn. Ze laten zich te veel meeslepen door hun emoties en door de herinnering aan de ramp van 1953, is te horen in milieukringen. "Als we ontpolderen, wordt het gebied strikt genomen zelfs veiliger", zegt Denneman. Maar die verklaring wekt alleen maar woede bij de boeren.

Magda de Feijter heeft samen met haar man een akkerbouwbedrijf, niet ver van Terneuzen. Ze is actief in het actiecomité 'Red onze polders'. "Milieugroepen en ambtenaren van het ministerie van Landbouw kennen maar één ding: ontpolderen. Wij worden weggejaagd om kieviten te redden. Maar wij zullen ons samen met de inwoners en de gemeenten van Zeeland blijven verzetten. Schrijf maar op: de Hedwigepolder is nog lang niet ontpolderd".

"Daarvoor is een rijksinpassingsplan nodig", gaat de Feijter verder. "Dat moet passeren via de gemeente Hulst en de provincie. Zij kunnen bezwaren opwerpen. Ik heb gehoord dat de kans groot is dat de gemeente dat zal doen. Wij roepen hen daartoe in elk geval op. Ik ga ermee akkoord dat de Westerschelde zich moet herstellen, maar daar zijn geen menselijke ingrepen voor nodig. De Westerschelde kan dat heel goed zelf".

De Feijter begrijpt ook niet waarom men per se moerasachtige natuur wil creëren. "Ik heb gehoord dat de kans bestaat dat de malariamug dan terugkeert. En daarbij, mensen willen ook wel eens in een bos wandelen", besluit ze.