Handel waarschuwt voor "contraproductieve prijzenwet"

Comeos, de Belgische federatie voor handel en diensten, slaat alarm over de prijzenwet die de ministerraad afgelopen zomer goedkeurdeen die dit jaar nog voor goedkeuring wordt voorgelegd aan het parlement. De wet zou contraproductief werken en alleen een afleidingsmanoeuvre zijn voor de echte problemen: “de loonkost, de gebrekkige arbeidsflexibiliteit in de sector, de fiscale maatregelen en de groothandelsprijzen”.

Volgens het voorontwerp van wet waarmee minister voor Economie Johan Vande Lanotte de strijd tegen hoge prijzen wil aanscherpen, moet de FOD Economie de bevoegdheid krijgen om consumptieprijzen voor zes maanden te blokkeren. Het prijzenobservatorium zal daarbij zelf op zoek gaan naar hoge prijzen, waarbij een vermoeden van prijsafspraken of machtsmisbruik rijst en vragen aan de concurrentiewaakhond om in te grijpen via een prijsblokkering of andere maatregelen.

Na de prijsblokkering van zes maanden, zal het hof van beroep zich uiteindelijk uitspreken over het al dan niet bevestigen van de genomen maatregelen. De betrokken handelaar zal in de toekomst dus zelf moeten bewijzen dat er geen sprake is van mistoestanden, terwijl de bewijslast momenteel nog ligt bij de concurrentiewaakhond. Die kon tot nog toe pas ingrijpen wanneer hij kon bewijzen dat een handelaar misbruik maakt van zijn marktdominantie of onderlinge prijsafspraken maakt.

Comeos vindt het onaanvaardbaar dat het prijzenobservatorium bij een vermoeden van misbruik niet eens de betrokken actoren op de hoogte moet brengen. “Wij eisen ons recht op verdediging te kunnen uitoefenen en vragen dat een consultatie van de betrokken handelaars verplicht wordt”, klinkt het. Verder wil de organisatie dat er een juridische omschrijving komt van wat een ‘probleem’ inzake prijzen inhoudt. “Momenteel staat in het wetsvoorstel dat het prijzenobservatorium op zoek moet gaan naar ‘problemen’, maar wordt nergens duidelijk vermeld wat men met die term bedoelt.”

Wat Comeos echter nog het meeste tegen de borst stuit, is het feit dat “de regering hiermee de echte, structurele problemen van het prijsverschil tussen Belgische en buitenlandse consumentenprijzen negeert, te weten de loonkost, de gebrekkige arbeidsflexibiliteit in de sector, de fiscale maatregelen en de groothandelsprijzen. Die zorgen ervoor dat een Belgische handelaar zeven procent duurder werkt dan zijn concurrent in Nederland, Duitsland of Frankrijk. Jaarlijks verliezen we hierdoor al 2,5 miljard euro inkomsten aan buitenlandse concurrenten. We vragen geen uitzonderlijke maatregelen, enkel het wegwerken van deze concurrentiële handicaps”.

Volgens Comeos werken prijsblokkeringen ten slotte contraproductief en zijn ze ook voor de consument geen goede zaak. “Indien tijdens dat half jaar wereldwijd de grondstofprijs stijgt, bestaat het risico dat de handelaar zijn product met verlies moet verkopen. Om dat verlies te compenseren, zal hij zijn marges op andere producten kunstmatig moeten verhogen.”

Als laatste punt van kritiek rijzen hier en daar vragen bij de rechtsgeldigheid van de nieuwe prijzenwet. Volgens onder meer Comeos druist het in tegen de Europese concurrentieregels. Maar Vande Lanotte reageert in Knack dat de Europese Unie daar zelf nog veel verder in gaat. “Ons mededingingsbeleid is nog onderontwikkeld in vergelijking met andere landen”, klinkt het. Bovendien zegt hij de maatregelen te hebben voorgelegd aan Europa.