Groente-InnovatieFonds moet Limburg impuls geven

Met de oprichting van het Groente-InnovatieFonds (GIF) engageren de Vlaamse overheid en de provincie Limburg zich om te investeren in onderzoek en innovatie in de Limburgse tuinbouwsector. “De tuinbouwsector is één van de groeisectoren van onze provincie”, zei gedeputeerde voor Landbouw Inge Moors. “Met dit fonds willen we het economisch belang van deze sector verstevigen.”

Na de sluiting van Ford Genk en een aantal toeleveranciers werd een Strategisch Actieplan voor Limburg in het Kwadraat (SALK) opgesteld. Daarin worden een veelheid aan projecten, acties en initiatieven naar voor geschoven die moeten resulteren in de versterking en versnelde ontwikkeling van de Limburgse economie en in de creatie van duurzame werkgelegenheid. Vijftig miljoen euro uit de provinciale reserves wordt ingezet om hieraan een bijdrage te leveren.

Dit plan schuift de Limburgse tuinbouwsector expliciet als één van de groeisectoren naar voor. In Limburg worden immers meer dan 2.400 hectare groenten geteeld, waarvan een belangrijk deel zich in Noordoost-Limburg situeert. De groenteproductie is er in hoofdzaak bestemd voor de voedingsindustrie of industriële verwerking in de directe regio. De aanwezigheid van grote groenteverwerkende bedrijven zoals Noliko in Bree of Farm Frites in Lommel is daarvan een gevolg. “Dankzij de aanwezigheid van deze grote industriële spelers staat Limburg mee aan de internationale top”, klinkt het.

Tezelfdertijd groeit vanuit de voedingsindustrie, de farmaceutische en cosmetische nijverheid de vraag naar duurzame grondstoffen die op een natuurlijke manier geproduceerd kunnen worden. “Dit biedt een sterke en dynamische sector als de tuinbouw kansen om haar margepotentieel optimaal te benutten en de sector verder te laten groeien. Door hier innovatief ondernemerschap aan te koppelen, kunnen we het economisch weefsel verder transformeren richting tuinbouw. Dit kan Limburg, en zeker het noordoosten van onze provincie, een sterk competitief voordeel opleveren”, aldus Moors.

Om die reden hebben de Vlaamse overheid, de provincie Limburg, verschillende actoren uit het middenveld en vertegenwoordigers uit het bedrijfsleven besloten om productie, industriële verwerking, verse vermarkting en export maximaal op elkaar af te stemmen en te ondersteunen via het Groente-InnovatieFonds, kortweg GIF. Om dit te realiseren, zal de provincie Limburg 180.000 euro ter beschikking stellen van het fonds, bovenop de 180.000 euro die de Vlaamse overheid al had voorzien.

Met die 360.000 euro kunnen kwalitatieve innovatieprojecten in de Limburgse tuinbouwsector tot 70 procent van hun projectkost terugkrijgen. “Het financiële risico dat onlosmakelijk verbonden is aan innovatie en onderzoek wordt hierdoor aanzienlijk verlaagd”, zegt gedeputeerde Moors. “Wanneer we de eigen inbreng meerekenen, zal er dus in totaal voor meer dan 514.000 euro geïnvesteerd worden in innovatie in de groentesector.”

Voor Moors is het GIF geslaagd wanneer dankzij de middelen en dankzij het brede draagvlak een klimaat gecreëerd wordt dat kruisbestuiving tussen diverse sectoren mogelijk maakt. “Door nieuwe markten aan te boren en te ontwikkelen, versterken we de traditionele groenteteelt en verduurzamen we de tuinbouwsector. Om de overgang van de onderzoeksfase naar de praktijktoepassing te garanderen, zullen enkel subsidies verleend worden aan consortia die bestaan uit minimaal één onderzoeksinstelling en twee bedrijven, waarvan minstens één landbouwbedrijf”, klinkt het.

De projectsubsidies worden toegekend door de Limburgse deputatie die voor elk project geadviseerd wordt door het Groente-InnovatiePlatform (GIP). “Dit GIP kan beschouwd worden als een beoordelingscommissie die samen met het Groente-InnovatieFonds wordt opgericht”, zegt Moors. De 12 adviserende en 11 effectieve, stemgerechtigde leden beoordelen elk projectvoorstel op basis van de kwaliteit en de potentiële impact voor het agrobusinesscomplex. Naast de beoordeling zal het GIP ook instaan voor de opvolging van de projecten en voor de communicatie van de onderzoeksresultaten.