"Gezond veevoeder heeft zijn prijs"

Vitamex was genomineerd als Onderneming van het Jaar, maar moest dinsdagavond in de eindstrijd de duimen leggen voor Studio 100. De magie van Mega Mindy doet geen afbreuk aan de verdiensten van de producent van premixen uit Drongen, die vestigingen heeft in België, Nederland, China en Spanje. In Oekraïne wordt momenteel een nieuwe fabriek gebouwd.

Strikt genomen is Vitamex zelf geen veevoederbedrijf, maar wel een leverancier bij mengvoederfabrikanten. De onderneming maakt enkel cocktails van allerhande voedingssupplementen zoals vitamines, mineralen, aminozuren, enzymen, probiotica en zelf ontwikkelde natuurlijke stoffen. De veevoederbedrijven voegen die premixen op hun beurt in kleine hoeveelheden aan hun mengsels toe. Gemiddeld zitten er in één ton veevoeder één tot twee kilo voedingsadditieven.

Op jaarbasis werkt Vitamex met 350 grondstoffen, die verwerkt worden met ruim 1.500 formules. Niet alle koeien krijgen dezelfde voedingssupplementen, aangezien melkveehouders heel andere eisen stellen dan boeren met vleesvee. En de vitaminebehoeftes variëren ook naargelang de leeftijd van nutsdieren: een big krijgt een ander menu voorgeschoteld dan een vleesvarken.

Veilig veevoeder en gezonde dieren vormen sinds de dioxinecrisis van tien jaar geleden een permanent aandachtspunt bij Vitamex. "Achteraf gezien is de dioxinecrisis voor onze activiteit een zegen geweest", vertelt gedelegeerd bestuurder Patrick Keereman in De Tijd. "België is een voorloper voor voedselveiligheid en voor het traceren van grondstoffen doorheen de voedingsketen. Wij krijgen meer dan wekelijks medewerkers van het Voedselagentschap over de vloer".

Hoewel Vitamex zijn groei mee dankt aan de historisch gegroeide aandacht voor voedselveiligheid, zoekt de onderneming ook naar oplossingen voor toekomstige problemen. "Er zullen onvoldoende grondstoffen zijn om de groeiende wereldbevolking te blijven voeden en dus komt het erop aan om voedingsstoffen zo optimaal mogelijk te benutten", aldus Keereman. En dat geldt ook voor dieren. Terwijl een varken vroeger drie kilo voeder nodig had om één kilo te groeien, is dat nu al een vijfde minder.

Onder zijn 430 medewerkers telt Vitamex twaalf onderzoekers. Jaarlijks spendeert het bedrijf 5,6 procent van zijn brutowinst aan onderzoek en ontwikkeling. "We hebben inmiddels zeven patenten lopen, terwijl er nog eens twaalf in de pijplijn zitten", verklapt Keereman. Een van de typische Vitamex-innovaties zijn de zogeheten middenketenvetzuren. Dat zijn natuurlijke stoffen met het effect van antibiotica, een belangrijke toepassing sinds het verbod op het preventieve gebruik van antimicrobiële groeibevorderaars.

Met zijn innovaties trekt Vitamex ook naar de groeilanden. Zo heeft het bedrijf in China, waar de helft van de wereldwijde varkenspopulatie gehuisvest wordt, vier productievestigingen. In Oekraïne is Vitamex een fabriek aan het bouwen en het management overweegt om ook in Rusland een eigen productie-eenheid op te trekken. "Aangezien de Russen zich protectionistisch opstellen, is het misschien beter om in Rusland zelf te gaan produceren".

Veel last van de economische crisis heeft Vitamex alvast niet. "Onze omzet zal dit jaar misschien licht terugvallen tot 105 à 107 miljoen euro, maar onze bedrijfswinst zal daarentegen stijgen tot 7,5 à 8 miljoen euro", zegt Keereman. In eigen land is het afwachten of de crisis in de melkvee- en varkenshouderij nog lang zal aanslepen. "De veevoederbedrijven kampen met betalingsachterstanden, maar voor ons blijven de gevolgen daarvan voorlopig nog uit".

De ceo slaagt erin om moeilijke prijsonderhandelingen met zijn afnemers te vermijden. "De productiekost van onze voedingsadditieven blijft een goed bewaard geheim. De klanten betalen voor een premix 0,5 tot 4 euro per kilo en daarover is geen discussie mogelijk. Gezond veevoeder heeft zijn prijs", klinkt het.