Eeuweling Cristal wil blijven groeien binnen Heineken-biergroep
Cristal Brouwerij in het Limburgse Alken viert dit jaar haar 100e verjaardag. Wat ooit startte als een lokale dorpsbrouwerij maakt nu deel uit van de Nederlandse bierreus Heineken. Alken heeft er een speciale rol, bijvoorbeeld bij de ontwikkeling van nieuwe bieren voor de internationale markten en inzetten op lokaal geteelde ingrediënten, zo meldt het bedrijf naar aanleiding van het feestjaar. Onlangs was er nog een nieuwe investering van 3,7 miljoen euro in een nieuwe 'dry-hoppinginstallatie", voor hoppige bieren.
Alken-Maes, het Belgische moederbedrijf binnen de Nederlandse multinational, nodigt de dorpsgenoten zaterdag uit voor een heruitgave van de 'Cristalfeesten', alle 3.500 tickets voor de Alkenaren zijn al de deur uit. CEO Marc Josephus Jitta, inmiddels zowat één jaar aan boord, zal er de honneurs waarnemen. "Ik dacht dat ik in Nederland de liefde voor bier had leren kennen. Maar het is me inmiddels duidelijk geworden dat de liefde voor bier in België niet alleen door de aderen stroomt, maar ook letterlijk in de genen zit."
Lokale teelt
Zijn bedrijf investeert volop, een traject dat ook de komende jaren wordt voortgezet. Zo moet de hele productie binnen vijf jaar volledig klimaatneutraal zijn. De biergroep bekijkt daarbij hoe het nog meer Belgische ingrediënten, pakweg graan en hop, kan gebruiken. Al zijn er daar limieten aan, gezien de benodigde grote hoeveelheden. Het bedrijf mikt ook op andere drankcategorieën. "Samengevat: andere smaken, minder alcohol (alcoholvrije bieren, nvdr;) en lokaler. De biercategorie is enorm in beweging", zegt Jitta over de komende jaren.
"Er is veel kennis over bier in België. Daarom spelen we in toenemende mate ook een steeds grotere rol binnen Heineken voor Europa", zegt CEO Jitta nog.
"Door de investeringen van de voorbije jaren in Alken, zijn we een soort 'craft brewery' geworden binnen de Heineken-groep", vult Ellen Mertens, één van de drie 'meesterbrouwers' binnen Alken-Maes aan. "We bedienen vele landen met speciale bieren voor het buitenland, naast onze exportbieren." Het gaat bijvoorbeeld om smaakvariaties van abdijbier Affligem, die in België niet in de verkoop zitten. Het belang van de exportvolumes neemt alleszins toe in Alken.
Streekbieren
In eigen land zou er ook nog groei kunnen zijn, al wil Jitta geen namen noemen van mogelijke overnames. Hij onderstreept wel het belang van streekbieren. "Je kan ook heel goed via een partnerschap werken. Een overname zal niet altijd de beste oplossing zijn om de doodeenvoudige reden dat je zo het streekkarakter wat verliest." De "kunst" is het streekkarakter respecteren, in combinatie met de voordelen van een grote speler als Alken Maes qua pakweg inkoop of hoogwaardige productie.
Een terugkeer van Op-Ale lijkt dan weer allesbehalve voor meteen. De amberkleurige 'spéciale belge' werd tot voor enkele jaren in de inmiddels gesloten Affligem-brouwerij in het Vlaams-Brabantse Opwijk geproduceerd. De volumes slonken te veel, zegt woordvoerder Sebastiaan De Meester daarover. "Het was een lokale favoriet in Opwijk, die daarbuiten te weinig zijn weg vond naar de consument. Daarom zit het bier nu in de koelkast."
Wel wordt de cyclische biermarkt onderstreept. "Om de zoveel tijd zie je merken terugkeren, zeg nooit nooit, zeker met een lokaal sterk met als Op-Ale." Meesterbrouwer Ellen Mertens ziet een terugkeer alvast zitten. "Vroeg of laat gaat dat terugkomen. Maar nu waren de volumes te klein geworden. Om de duur moest je meer vernietigen omdat de houdbaarheid overschreden was."
Naast de brouwerij in Alken, en de veel kleinere lambic-brouwerij van Mort Subite in Kobbegem (Asse), heeft het bedrijf ook een eigen mouterij in Puurs en ciderproducent Stassen in Aubel, in het noordoosten van de provincie Luik. In Alken wordt jaarlijks twee miljoen hectoliter gebrouwen van Cristal, Maes, Affligem, Grimbergen (enkel voor de Belgische markt), Ciney, Hapkin, Desperados,...
Bron: Belga / Eigen verslaggeving
