Eerste Europese bioplasticfabriek staat in België

De eerste Europese fabriek voor bioplastic staat in Escanaffles in Wallonië. Het is een initiatief van Total Petrochemicals en Galactic, een biotechnologiebedrijf gespecialiseerd in melkzuur. Bioplastic wordt immers uit melkzuur vervaardigd. Het melkzuur in Escanaffles komt uit suikerbiet. Dat is niet verwonderlijk, want Futerro is gevestigd in een vroegere suikerfabriek van Finasucre.

Het grootste deel van de bioplasticproducenten in de wereld is slechts op kleine schaal bezig. De grootste rivaal voor het nieuw opgerichte Futerro is NatureWorks, een fabriek die vanuit het Amerikaanse Nebraska op industriële schaal bio-afbreekbaar plastic produceert. Futerro zou zo’n 1.500 ton per jaar moeten produceren. “Dat is niet meteen genoeg om de concurrentie met NatureWorks aan te gaan, maar wel om grote bestellingen van klanten aan te kunnen”, beweert het management van Futerro.

De bioplasticproductie van Futerro gebeurt op de vroegere site van de suikerfabriek Finasucre. Die moest in 1992 haar deuren sluiten, maar nu krijgt zij via het Waalse Marshallplan een tweede leven. Het Waalse gewest pompte zo’n 9 miljoen euro in de fabriek en ook in voorafgaand onderzoek om bioplastic te maken op basis van suikerbiet. De totale investering bedroeg 25 miljoen euro. De overige kosten werden gedragen door de twee aandeelhouders, Total en Galactic.

Bioplastic is ook gekend als PLA, PolyLactic Acid of melkzuur. Het is een doorzichtig polyester waarvan de productiekosten vandaag nog hoger liggen dan voor gewone plastic. Daardoor kende bioplastic nog geen grote doorbraak. Futerro verwacht dat die er nu gauw komt, nu er een tweede grote aanbieder van bioplastic op de markt is gekomen.

Een groot pluspunt van PLA is dat het bio-afbreekbaar is. Dat is niet alleen goed voor de recyclage, maar ook een noodzaak voor sommige toepassingen, zoals chirurgische hechtingen of verpakkingen voor voeding. Het traditionele plastic krijgt vaak het verwijt niet geschikt te zijn voor voeding.