Drukte op kinderboerderij vertaalt zich niet meteen in meer omzet

“Kinderboerderijen hebben het de afgelopen twaalf maanden zwaar gehad”, vertelt Willem Labeeuw, voorzitter van de Vlaamse federatie kinder-, jeugd- en gezinsboerderijen en zaakvoerder van kinderboerderij Bokkeslot in Deerlijk. Zijn woorden lijken niet te rijmen met de bezoekersaantallen die de kinderboerderijen de afgelopen weken trekken.

“Wij zijn al vanaf de lockdown medio oktober dicht”, vervolgt Labeeuw zijn relaas. Officieel mochten de kinderboerderijen, die geschaard worden onder dierenparken, medio februari weer open, net zoals de dierentuinen. Maar omdat het ontvangen van bezoekers in binnenruimtes niet toegelaten is, koos Labeeuw ervoor om Bokkeslot nog dicht te houden. “Wij gaan maandag weer open als het weer toegestaan is om schoolklassen te ontvangen.”

De West-Vlaming schat het aantal kinderboerderijen in Vlaanderen op 80, waarvan er volgens hem zo’n 25 educatieve programma’s op nahouden en schoolklassen ontvangen. Een gedeelte hiervan zijn private bedrijven, terwijl andere gesubsidieerd worden door de overheid. In dat laatste geval is educatie van kinderen de hoofdreden van het bestaan.

Kinderboerderij als aanvullende inkomstenbron

De laatste jaren ziet hij het aanbod verbreden omdat veel landbouwbedrijven in de zoektocht naar alternatieve inkomstenbronnen een soort van kinderboerderij starten. "Dat kan zijn voor educatieve doeleinden, maar ook als bijvoorbeeld toeristische trekpleister.” Aan dit soort kinderboerderijen is vaak een cafetaria of boerderijwinkel verbonden om zo ook een inkomen te genereren.

Labeeuw merkt op dat de traditionele kinderboerderijen op hun beurt ook diversifiëren en landbouwactiviteiten opnemen. Zo is Bokkeslot in 2013 begonnen met een zelfoogsttuin, waarbij gezinnen zich voor een jaar kunnen inschrijven en groenten kunnen oogsten. "Wij willen op deze manier minder afhankelijk zijn van overheidssubsidies", verklaart hij.

De voorzitter van de overkoepelende federatie van kinderboerderijen merkt bij de boerderijen in het netwerk een sterke toename van interesse in de lokale kinderparken. “Tijdens corona is er niet veel te doen, waardoor je merkt dat de kinderboerderijen meer volk trekken. Het is natuurlijk ook een aangename aanvulling op een wandeling in de natuur die het ook voor kinderen aantrekkelijk maakt. Vermoedelijk zullen we een gedeelte van deze extra mensen ook na corona terug blijven zien.”

Eén van de eerste Vlaamse kinderboerderijen

De Barelhoeve één van die kinderboerderijen die sinds februari wel weer open is. Op een mooie, heldere winterzondag is de parking in Bornem tot aan de nok gevuld. West-Vlaamse Rode vleeskoeien en Franse Limousines eten in uit de voerruif en kinderen steken hun handen uit om de dieren te aaien.

De Barelhoeve behoort tot de oudste kinderboerderijen van Vlaanderen. “Wij zijn de tweede in Vlaanderen, maar wel de eerste in de provincie Antwerpen”, vertelt Frans Stroobant die het vleesvee op de moederboerderij verzorgt. “Mijn vader is de kinderboerderij in 1974 begonnen op verzoek van de burgemeester van Bornem naar Nederlands voorbeeld. De gemeente heeft een stuk natuurgebied beschikbaar gesteld dat we tot op heden gebruiken.”

Stroobant combineerde de kinderboerderij jarenlang met een melkveebedrijf en was daarmee zijn tijd vooruit. Het voer van de geiten, schapen en herten verschilt niet veel van dat van de koeien, waardoor hij dat goed kon combineren. Ook op andere terreinen vond hij synergie. Zo werd de melk in de boerderijwinkel/cafetaria verwerkt tot vers ijs en andere zuivelproducten.

Derde generatie aan roer bij Barelhoeve

Inmiddels heeft Stroobant de kinderboerderij overgedragen aan zijn zoon Raf die er samen met zijn vrouw de kost verdient. Ook werd de melkveestapel met de pensionering van Stroobant senior ingeruild voor een vleesveestapel. “Ik kon het niet over mijn hart verkrijgen om de veeteelt helemaal achter mij te laten”, verklaart de vleesveehouder die met de overstap naar vleesvee het wel rustiger heeft. 

Sinds de kinderboerderij zijn deuren half februari weer open mag zetten, is de opkomst overweldigend, vervolgt de liefhebber. “Ook door de week staan meer dan tien auto’s op de parking.” Alhoewel zaakvoerder Raf Stroobant blij is met de heropening, constateert hij dat het extra volk niet leidt tot een betere omzet als voor corona. Zo mag hij maar één persoon tegelijk binnenlaten in de cafetaria voor meeneem ijs en koffie. “In normale tijden bedienen we met vier personen waardoor we meer omzet kunnen draaien”, verklaart hij.

Een korte fotoreportage van kinderboerderij Barelhoeve: