Studie onthult ontdekking van tientallen virussen in Chinese bontkwekerijen

Een team van internationale wetenschappers analyseerde genetisch materiaal uit stalen van longen en darmen van 461 pelsdieren zoals nertsen, konijnen, vossen en wasbeerhonden. De betrokken dieren stierven tussen 2021 en 2024 aan verschillende ziektes verspreid over het hele land. De meeste dieren kwamen van pelskwekerijen, maar sommige werden gekweekt voor de voedselketen of de productie van traditionele medicijnen.

Tijdens het onderzoek heeft het team 125 virussen gedetecteerd, waarvan een dertigtal nog nooit eerder zijn ontdekt. 39 van de virussen werden door de auteurs van het onderzoek als "hoog risico" gedefinieerd, omdat ze het vermogen hebben om van de ene soort naar de andere over te springen, inclusief mensen. Er werden ook verschillende soorten van de vogelgriep aangetroffen bij cavia's, nertsen en muskusratten. Tot slot zijn er ook zeven soorten van het coronavirus gedetecteerd maar geen enkele is nauw verwant aan SARS-CoV-2, het virus dat Covid-19 bij mensen veroorzaakt.

Duizenden onbekende virussen circuleren momenteel onder wilde zoogdieren, en wetenschappers vrezen dat pelsdierfokkerijen de overdracht ervan op landbouwdieren zouden kunnen bevorderen. Aangezien mensen in nauw contact staan met deze dieren, lopen zij ook risico. Een besmetting van mens op mens werd nog niet ontdekt.

De resultaten werden gepubliceerd in het gerenommeerd vaktijdschrift Nature. Eén van de auteurs is de Britse viroloog Edward Holmes, die in het verleden heel wat onderzoek deed naar Covid-19. Holmes is er rotsvast van overtuigd dat de handel in wilde dieren de opkomst van SARS-CoV-2 heeft bevorderd en meent dat de bonthandel een nieuwe virale pandemie zou kunnen voortbrengen. Het meest zorgwekkend voor Holmes is het dwergvleermuiscoronavirus HKU5. Het virus was al bij vleermuizen aangetroffen, maar deze keer werd het ook ontdekt in de longen van twee gekweekte nertsen. Het is verwant aan het Middle East Respiratory Syndrome (MERS)-coronavirus, dat potentieel dodelijk is voor de mens. Volgens Holmes moet het HKU5-virus van zeer nabij worden opgevolgd en is het een alarmsignaal dat het van vleermuizen oversloeg naar kwekerijdieren.