Tuinbouwbedrijf bouwt struisvogelhobby uit tot populaire kinderboerderij

Moeilijke tijden in de serreteelt deden Lieve en Ludo Gielis uit Lier elf jaar geleden besluiten een kinderboerderij te starten bij wijze van bedrijfsverbreding. De struisvogels die zij destijds als hobby hielden, groeiden uit tot de trekpleister van kinderboerderij t Struisvogelnest. Anno 2022 wordt het bedrijf gerund door zoon Ben Gielis en zijn vriendin Lori Van den Bosch. De serre wordt wegens drukte op de kinderboerderij, die in de wijde omgeving bekend is, verhuurd aan een serreteler.

20 oktober 2022
Lees meer over:
IMG20221019135548

De parking bij kinderboerderij ‘t Struisvogelnest in Lier is rijk gevuld met auto’s op een mooie nazomerdag in oktober. Op drukke dagen volstaat de nieuwe parking met 100 plaatsen niet volgens de zaakvoerders. Na een rondje over de kinderboerderij komen bezoekers via het buitenterras uit in een serre die vroeger de belangrijkste bron van inkomsten vormde op het tuinbouwbedrijf. Dat veranderde het voorbije decennium radicaal.

Ludo en Lieve Gielis startten in 1981 met de teelt van groenten in open lucht en schakelden zeven jaar later over op glastuinbouw met een serre van 12.000 vierkante meter. Jaren later kwam het verdienmodel van het kleine familiebedrijf, dat tomaten teelde, in het gedrang door de torenhoge gasprijzen. “Dat was in een tijd dat de warmtekrachtkoppeling (wkk’s) opkwamen. Mijn vader was al in de 50 en omdat niemand interesse had in opvolging was dit een te zware investering. Toen zijn ze op zoek gegaan naar alternatieven en zijn vervolgens op het idee gekomen van een kinderboerderij”, vertelt zoon Ben Gielis die nu samen met zijn vriendin Lori Van den Bosch de zaak uitbaat.

IMG20221019143813

100 struisvogels

Als uithangbord voor de kinderboerderij, die elf jaar geleden de deuren opende, kwamen kwam de familie Gielis al snel uit bij de struisvogel. De uit Afrika stammende dieren werden al jaren gehouden door Ludo en grazen nu op de velden waar ooit de groenten groeiden. “De oudste struisvogel is net zo oud als Ben, 28 jaar”, vertelt Van den Bosch die aangeeft dat struisvogels in theorie tot 70 jaar oud kunnen worden.

Na de omschakeling maakte de kinderboerderij een snelle groei door, waarbij corona voor een extra boost zorgde. “Kinderboerderijen behoorden tot de weinig uitstapjes die nog mochten en onze take-away heeft altijd doorgedraaid. Dit heeft ons veel extra klanten bezorgd”, vertelt Ben Gielis die op het bedrijf verantwoordelijk is voor de verzorging van de dieren terwijl zijn vriendin in de keuken en bediening werkt en rondleidingen op het bedrijf verzorgt.

In de winkel en horecazaak die aan de kinderboerderij gekoppeld zijn, worden onder andere pannenkoeken verkocht die gemaakt worden van de struisvogeleieren. In het winkeltje ligt advocaat van struisvogelei en groenten waarvan er een gedeelte uit de eigen serre komt. Ook op het buitenterras ziet het op de midweekse dag zwart van het volk. Terwijl ouders en grootouders genieten van een glas bier of een andere versnapering, spelen de kinderen op de talrijke speelgoedtractoren of melken ze een speelgoedkoe.

‘t Struisvogelnest telt 100 struisvogels. Hun broedseizoen loopt van januari tot juni en dan leggen ze een ei. In die periode staan ze op stal, terwijl ze de rest van het jaar buiten verblijven. De eieren worden niet gebruikt voor de kweek, maar voor het pannenkoekendeeg. “Tijdens het broedseizoen vriezen we de eieren in en zodoende hebben we jaarrond voldoende voor het pannenkoekenbeslag”, vertelt Lori Van den Bosch die de mythe van struisvogelspreekwoord doorbreekt. "Het is helemaal niet waar dat struisvogels hun kop in het zand steken. Ze pikken wel vaak op de grond. Vermoedelijk is hier het spreekwoord door ontstaan."

IMG-20221009-WA0002
IMG20221019151941

Brug tussen landbouw en burger

Naast de struisvogels zijn alle gangbare boerderijdieren te vinden op de kinderboerderij, van koeien tot paarden, konijnen, ezels en geiten. De dieren worden onder andere gevoed met suikerbieten en maïs dat in geperste balen wordt aangekocht. Behalve losse bezoeken, kent ‘t Struisvogelsnest ook veelvuldig schoolbezoeken en worden er zomerkampen georganiseerd waarbij kinderen vanaf 2,5 jaar een dag op de boerderij verblijven.

“Tijdens het seizoen van maart tot juli hebben we dagelijks scholen op bezoek”, vertelt Lori. Op deze momenten komt haar achtergrond van pas. Zij is namelijk lerares van opleiding en heeft een jaar voor de klas gestaan. Tijdens schoolbezoeken, soms komen er tot 100 kinderen over de vloer, verzorgt zij de rondleidingen en vertelt over de dieren. Geen overbodige luxe, zo zegt ze: “Kinderen weten niet waar de melk vandaan komt en recent verwarde iemand een koe nog met een beer."

Ook Lori komt uit een familie van tuinbouwers. Haar ouders telen tomaten en puntpaprika’s onder glas. Op de educatieve kinderboerderij heeft zij de gedroomde combinatie tussen landbouw en educatie gevonden. Op lange termijn komt hier misschien nog de tuinbouw bij. “Doordat we handen te kort kwamen, hebben we een groot gedeelte van de serre verhuurd aan een groenteteler. Mogelijk dat we dit gedeelte in de verre toekomst weer zelf gaan uitbaten”, verklaart zij. “Misschien kunnen we dan meer groenten of bessen voor eigen verkoop telen.” Een gedeelte van de bessen die nu geteeld worden, wordt verwerkt in confituur.

IMG20221019140230
IMG20221019155135

Bron: Eigen berichtgeving

Gerelateerde artikels

Er zijn :newsItemCount nieuwe artikels sinds jouw laatste bezoek