Crisis en rookverbod kunnen Gryson niet deren

Drie miljoen kilogram roltabak per jaar. Export naar 55 landen. Ondanks de crisis verkeren ze bij Gryson in feeststemming. De fabrikant van roltabak uit Wervik viert dit jaar zijn 25ste verjaardag in stijl: de omzet moet voor het eerst de kaap van 100 miljoen euro halen. "We bewijzen dat je als kleine speler nog kan groeien in een krimpende markt", zegt sigarenmaker Guido Vandermarliere.

Tussen 1984 en 2008 werd het verkoopvolume bij Gryson 34 keer groter. Dit jaar moet er nog eens een stijging zijn met 15 procent, tot 3,5 miljoen kilogram. Daarmee is de groep uitgegroeid tot de tiende speler op de markt, na mastodonten als Imperial Tobacco en British American Tobacco. "We hebben nu vijf procent van de Europese markt in handen", aldus Vandermarliere. "Vooral in Frankrijk staan we sterk. Daar halen we met ons merk Fleur du Pays een marktaandeel van 20 procent".

Vandaag verkoopt Gryson zijn producten in 55 landen, verspreid over vijf continenten. "80 procent van hetgeen we hier produceren is bestemd voor de export. Maar in 16 jaar tijd is de verkoop in België ook verdrievoudigd", klinkt het. Het einde van de groei is volgens Vandermarliere nog niet in zicht. "Ondanks de crisis blijven we investeren. We hebben een nieuw kantorencomplex in Wervik in gebruik genomen en we leggen de laatste hand aan een semi-automatisch magazijn van 4.000 vierkante meter".

De steile opmars van Gryson staat in schril contrast met de neergang van de Vlaamse tabaksindustrie. De pakjes van het Wervikse bedrijf worden steeds minder gevuld met tabak van Belgische bodem. In de streek rond Wervik wordt vandaag nog zo'n 120.000 kilogram tabak per jaar verbouwd. Tien jaar geleden was dat nog tien keer zoveel.

"We hopen van die 120.000 zo'n 80.000 kilogram bij ons te krijgen", zegt Chris Bakker, inkoper bij Gryson. "Maar het wordt steeds moeilijker. Wij willen de Belgische tabak wel uitdragen, maar de productie vermindert drastisch. In de streek rond de Semois wordt ook nog wat tabak verbouwd, maar dat is op kleine schaal. Het wegvallen van de subsidies maakt het veel minder interessant".

Samen met de wegkwijnende productie is ook de tabaksverwerking in België fel verminderd. "Veertig jaar geleden had elke gemeente nog een eigen kerverij", zegt Bakker. "Nu blijven er nog maar een handvol over". Niet alleen is het aantal spelers fel verminderd, de overblijvers vallen vaak in handen van grotere buitenlandse groepen. Torrekens uit Appelterre werd onlangs gekocht door een Luxemburgse groep. Baelen, goed voor een productie van 2 miljoen kilo roltabak per jaar, is in handen van Imperial Tobacco.